SÉCRÉTIONS VÉGÉTALES

Applications pharmaceutiques et industrielles

Les sécrétions végétales présentent des propriétés aussi diverses que leur nature chimique ; elles ont été utilisées depuis longtemps tant en pharmacie (cf. médicaments, pharmacologie) qu'à des usages industriels.

Parmi les principales sécrétions d'intérêt pharmaceutique, on peut citer la résine des poils sécréteurs des sommités fleuries du chanvre indien, responsable des propriétés stupéfiantes de cette drogue, et les nombreuses essences des poils sécréteurs des Labiées (lavande, mélisse, menthe, romarin, thym). Des cellules sécrétrices riches en résines confèrent à certaines Convolvulacées leur activité purgative (jalap, scammonée). Beaucoup d'espèces de la famille des Malvacées (mauve, guimauve) doivent leur action émolliente et pectorale aux multiples cellules à mucilage qu'elles renferment.

Les poches sécrétrices d'un grand nombre d'Ombellifères (anis vert, fenouil, persil, angélique, carvi, etc.) renferment des essences médicamenteuses. Il en est de même pour l'essence d' Eucalyptus dont les propriétés antiseptiques des voies respiratoires sont couramment utilisées en thérapeutique.

Les latex sont à l'origine de drogues pharmaceutiques de première importance : celui du papayer contient des enzymes employées dans certaines affections gastriques et en dermatologie ; celui du pavot somnifère est certainement la plus connue et la plus importante des sécrétions végétales à utilisation pharmaceutique, puisqu'il constitue, après concentration, l'opium, aux propriétés analgésiques et stupéfiantes.

Malgré les nombreux progrès de la synthèse organique, les multiples essences naturelles (lavande, menthe, mélisse, oranger, citronnier) restent employées en liquoristerie et en parfumerie ; les gommes résines de Boswelia carterii et de Commiphora myrrha fournissent respectivement l'encens et la myrrhe ; l'utilisation du poivre comme épice est due à la présence dans le fruit de nombreuses cellules à essences.

Les enzymes du latex des papayers servent à la préparation des peptones, en tannerie et dans l'industrie textile ; mais ce sont évidemment les latex producteurs de caoutchouc qui présentent le plus d'importance ; de nombreuses espèces sont susceptibles de fournir du caoutchouc, mais l'Hevea brasiliensis demeure la plus utilisée.

Les canaux à résine du pin maritime fournissent à l'industrie la gemme, oléo-résine recueillie à la suite de l'entaille superficielle effectuée selon des méthodes précises dans le parenchyme cortical et le bois du tronc. Les canaux sécréteurs sectionnés par cette opération laissent écouler la gemme ; sa purification donne la térébenthine, dont la distillation procure, d'une part, un résidu, la colophane, qui entre dans la préparation de peintures et de vernis, et, d'autre part, l'essence de térébenthine, employée dans de nombreuses synthèses organiques (camphre, Celluloïd, etc.) ; cette essence est également utilisée comme solvant dans les vernis, les peintures et les cirages.