ROMANTISME

Si l'art romantique semble se définir par ses thèmes et par la galerie de ses héros plutôt que par ses formes, c'est que le romantisme a plus facilement et plus vite trouvé son expression littéraire. En fait, il s'agit d'indices plus que d'éléments constituants. Et, si l'on envisage le romantisme non pas comme une simple appellation qui couvre indistinctement une tranche chronologique, mais comme un terme positif qui correspond à une entité historique, on peut se demander dans quelle mesure il y a eu un art romantique.

On est obligé de faire l'hypothèse historique que, vers la fin du xviii^e siècle, la civilisation occidentale a connu un bouleversement profond. La Révolution française en est la manifestation la plus spectaculaire, mais elle n'en représente qu'un aspect. En fait, toutes les valeurs culturelles aussi bien que sociales furent altérées. On peut appeler romantisme la conscience nouvelle qui a émergé de ce bouleversement.

Le romantisme n'est donc pas né, un beau jour, dans une localité bien déterminée (pour le préromantisme, on se reportera à la première partie de l'article) ; néanmoins, les idées maîtresses qui l'inspirent ont été exprimées avec une force et une concentration extraordinaires en Allemagne entre les années 1795 (Über naive und sentimentalische Dichtung, de Schiller) et 1801 (mort de Novalis). Il faut distinguer le mouvement romantique dans son ensemble, dont la cohésion est difficile à montrer, et des groupes romantiques assez bien définis, qui ont établi certains corps de doctrine, des esthétiques précises et parfois très divergentes : ce sont surtout le cercle des Schlegel, le plus précoce et le plus important, les poètes des lacs en Angleterre, le romantisme de l'époque Charles X en France. C'est par ses rapports avec ces groupes, par la façon dont il exprime la sensibilité nouvelle que l'art peut se dire romantique. Mieux vaudrait donc parler d'« art du romantisme » plutôt que d'« art romantique », afin d'éviter l'illusion qu'il s'agit d'un style. « Le romantisme n'est précisément ni dans le choix des sujets, ni dans la vérité exacte [...]