POMPÉI

Une destruction brutale

En 79, l'éruption du Vésuve ensevelit Pompéi et les villes environnantes, notamment Herculanum et Stabies. La catastrophe est rapportée par plusieurs sources littéraires et en particulier par deux lettres de Pline le Jeune à Tacite (VI, 16 et 20), écrites vingt-cinq ans après l'événement. C'est au cours de cet épisode tragique que son oncle Pline l'Ancien, l'auteur de l'Histoire naturelle, alors préfet de la flotte à Misène, trouva la mort. Si l'éruption a longtemps été fixée au 24 août 79, bien que les copies manuscrites du texte de Pline indiquent des dates divergentes, les études de l'archéologue Grete Stefani favorisent la date du 24 octobre 79, sur la base d'indices concordants : découverte de vin fraîchement pressé, de fruits d'automne, de braseros en état de fonctionnement, analyse de monnaies datant de la quinzième salutation impériale de Titus, donc nécessairement postérieures au début de septembre 79. Cette date semble confirmée par la découverte, en 2018, d’une inscription au charbon sur le mur d’une maison.

Grâce au récit de Pline, les phases de l'éruption, qui se sont déroulées sur une durée de quarante-huit heures, peuvent être restituées avec précision. La première phase majeure, dite plinienne, est constituée d'une pluie de cendres et de ponces depuis le panache volcanique, formant une sorte de haut champignon. La seconde phase correspond à celle des nuées ardentes, qui se succèdent de façon dévastatrice ; ce sont de véritables avalanches de cendres et de fragments qui dévalent les pentes du volcan, et dont l'une frappe de plein fouet Pompéi. Les habitants qui n'ont pas fui suffoquent alors sous l'effet de l'intense chaleur et des gaz ou périssent sous les toitures écroulées. À la fin de l'éruption, l'épaisseur des dépôts pyroclastiques (provenant de roches magmatiques) atteint environ 4 mètres. Sur la superficie fouillée de Pompéi, les corps de 1 150 victim [...]

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