FORUM

Place publique de Rome et des villes romaines. Comme la ville grecque, et à la différence des villes orientales, la ville italique possède en son centre une place où les citoyens se réunissent pour traiter d'affaires politiques ou économiques. À Rome, cette place s'établit dès le ~ vii^e siècle dans la dépression qui s'étend au nord du Palatin.

Comme l'agora grecque, le forum italique n'a, à l'origine, aucune structure architecturale ; c'est simplement une place dallée délimitée par les rues du centre urbain, autour de laquelle se groupent d'abord des édifices religieux et des boutiques. Sous l'influence grecque s'y ajoutent des portiques. Au début du ~ iii^e siècle apparaît la basilique, qui va devenir un édifice caractéristique du forum.

Du point de vue religieux, le forum est le cœur de la communauté avec, à Rome, le temple de Vesta, qui est à la cité ce que le foyer est à la famille. Des portes sacrées, comme le fameux et mystérieux Janus Geminus, en protègent les accès.

Progressivement, l'architecture des forums tend à se régulariser. On arrive à une formule proche de celle de l'agora ionienne, c'est-à-dire à une place fermée aux côtés rectilignes et bordée de portiques. On peut suivre cette évolution par exemple à Pompéi. Mais, tandis que l'agora ionienne a en principe la forme carrée, le forum est rectangulaire ; Vitruve explique cette disposition par l'habitude d'y donner des combats de gladiateurs.

À partir du ~ iv^e siècle se multiplient, en Italie d'abord, puis dans les provinces, les colonies romaines ou latines, villes bâties en une fois sur un plan cadastré. Elles reçoivent en principe, dès leur fondation, un forum à plan régulier ; il en est ainsi, par exemple, à Cosa et à Alba Fucens ; mais, à Ostie, on ne connaît pas le forum républicain, qui a dû être très restreint et sans caractère monumental.

Une phase essentielle dans l'évolution du forum est la création du forum impérial par Jules César. Celui-ci installe, au nord-ouest du forum romain, une place fermée en forme de rectangle allongé enfermant le temple de Venus Genitrix, ancêtre mythique de sa famille. On a cru qu'il avait imité des sanctuaires hellénistiques consacrés au culte des souverains. Il apparaît en fait qu'il n'a copié aucun modèle particulier et qu'il est arrivé empiriquement à cette formule, qui sera reprise et amplifiée par Auguste et par Trajan.

Pendant l'Empire, les villes provinciales, colonies, municipes ou simples civitates, tiennent toutes à posséder un forum à la romaine ; certaines en ont deux. En Gaule, on construit même, en pleine campagne, dans les conciliabula, des forums à l'usage des paysans. Les architectes adaptent aux besoins locaux des formules d'urbanisme venues d'Italie : en Gaule, par exemple, on préfère le « forum double », dont il y avait un exemple à Paris sous l'actuelle rue Soufflot. En Afrique, le forum sanctuaire s'oppose au forum civil dont l'exemple le plus caractéristique se rencontre à Timgad.

— Gilbert-Charles PICARD