POLONIUM

Propriétés physiques

Le polonium est un métal mou, coloré en gris-argent, devenant rouge ou jaune en couches très minces. Deux variétés cristallines ont été identifiées aux rayons X. La forme α, stable à la température ordinaire, est cubique : densité 9,196 à 36 ⁰C, rayon atomique 0,169 nm. Vers 36 ⁰C, apparaît la forme β, de structure rhomboédrique : densité 9,398 à 39 ⁰C. Le point de fusion (en couche mince) est de 254 ⁰C ; la température d'ébullition est évaluée à 962 ⁰C.

Déposé en quantités impondérables, le polonium se vaporise à des températures assez basses, dépendant de la nature du support. Dans le vide, la vitesse de vaporisation du polonium sur le nickel est mesurable dès 108 ⁰C ; après un chauffage de 5 minutes à 350 ⁰C, 90 p. 100 de la quantité déposée sont enlevés. Sur le platine, la vaporisation commence vers 350 ⁰C, à une température un peu plus basse sur l'or et seulement entre 500 et 560 ⁰C sur le palladium. La température de vaporisation croît avec le vieillissement du dépôt ; elle varie avec le mode de préparation de la source et également avec la nature de l'atmosphère gazeuse dans laquelle la vaporisation a lieu. Des sources très pures, de grandes densités d'activité, peuvent être obtenues en volatilisant dans un tube de quartz (vers 1 000 ⁰C) le polonium déposé sur un support métallique (Ni, Pt, Pd, Ag). Les vapeurs sont entraînées par un courant d'azote ou d'argon et condensées sur une surface froide, qui peut être une surface métallique ou un film en matière plastique. Le coefficient de diffusion du polonium à la température ordinaire dans les métaux Al, Fe, Ni, Cu, Ag, Au et Pb est inférieur à 10^—14 cm²/j.

Plus d'une centaine de raies ont été identifiées dans le spectre visible et ultraviolet ; les raies les plus intenses sont de 245,0 nm, 255,8 nm, 300,3 nm, 417,0 nm et 449,3 nm. Le potentiel d'ionisation de l'atome neutre de polonium est estimé à 8,43 eV.