MÉDUSES

Le terme de méduse désigne des animaux appartenant à l'embranchement des Cnidaires, qui passent toute leur vie en pleine eau, à la surface des mers, ou le plus souvent à diverses profondeurs. Les mouvements des méduses sont lents ; elles sont entraînées par les courants marins et font partie du plancton.

Certaines de ces méduses représentent la génération sexuée de divers Hydraires ; on les nomme souvent polypoméduses, car elles se forment sur des polypes asexués, puis deviennent libres en emportant les produits génitaux qu'elles disséminent dans la mer. D'autres méduses, plus évoluées, ne dérivent pas de stades fixés asexués ; dans ce cas, il n'y a pas alternance des générations et toute leur évolution se fait dans le milieu pélagique.

Comme les polypoméduses, ces méduses, que certains auteurs réunissent sous le nom d'Automéduses (méduses autonomes) et qui sont les seules traitées ici (les méduses d'Hydraires ayant été décrites avec ces derniers), appartiennent à deux types structuraux très différents :

– l'un, apparenté aux Hydrozoaires, est celui des Hydroméduses. Celles-ci, dont l'anatomie est simple (cavité gastrale non cloisonnée ; présence d'un vélum), ne diffèrent guère des polypoméduses que par l'absence de forme polype dans leur cycle ;

– l'autre, qui constitue le groupe des Acalèphes ou Scyphoméduses, est érigé au rang d'une super-classe distincte (Scyphozoaires). L'anatomie en est généralement complexe ; le cycle comporte un stade fixé rudimentaire d'aspect polypoïde.

Anatomie

Méduse : coupe schématique

Dessin

Coupe schématique d'une méduse 

Crédits : Encyclopædia Universalis France

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