PLANCTON

Les recherches sur le plancton

C'est dans la seconde moitié du xix^e siècle, avec l'essor de la biologie marine, que les scientifiques prirent conscience de l'importance écologique du plancton. Des stations marines furent installées sur de nombreux littoraux et les échantillonnages à la bouteille ou au filet se multiplièrent. Au début du xx^e siècle, le Britannique Alister Hardy mit au point le premier appareil capable de collecter du plancton en continu : le continuous plankton recorder. En 1931, cette invention, toujours utilisée, marquera le début d'une surveillance constante du plancton à l'échelle globale. À cette époque, il s'agissait surtout de comprendre le rôle du plancton dans la variabilité des stocks de pêche. L'analyse rétrospective de ces échantillons permet aujourd'hui de mieux comprendre les relations entre le plancton et le climat. En 1978, avec le lancement de Seasat, premier satellite dédié à l'analyse des océans, l'étude du plancton connaît une nouvelle révolution. Il est désormais possible d'observer avec précision la distribution du phytoplancton à l'échelle du globe grâce aux propriétés optiques des pigments qu'il contient. Ces observations permettent de mieux comprendre les relations étroites entre le plancton et la physico-chimie du couple océan-atmosphère. Les satellites sont maintenant progressivement complétés par des réseaux de flotteurs et de sous-marins autonomes qui enregistrent et transmettent presque en temps réel les fluctuations du plancton aux chercheurs.

Les effets du réchauffement climatique sur la quantité de plancton à l'échelle globale sont encore très controversés. En revanche, certains effets sur la distribution et la composition du plancton sont désormais clairement démontrés. En particulier, certaines espèces planctoniques ont connu des modifications importantes de leur aire de répartition, avec un décalage de plusieurs centaines de kilomètres vers le nord pour des espèces atlantiques ou l'apparition d'espèces de l'océan Indien en Méditerranée. Ces modifications s'accompagnent d'un déplacement des prédateurs et en particulier de certains poissons d'intérêt commercial. À plus long terme, le réchauffement climatique pourrait conduire à une tropicalisation des océans, c'est-à-dire à un réchauffement des eaux de surface limitant la remontée des sels nutritifs depuis les profondeurs. Dans cette hypothèse, objet de débats, la production planctonique serait fortement réduite et le plancton serait dominé par une boucle microbienne peu favorable aux espèces exploitées. Une autre conséquence de l'augmentation du niveau de dioxyde de carbone dans l'atmosphère est une diminution progressive du pH des océans : on parle d'acidification des océans. Ce phénomène menace l'équilibre des carbonates, lequel est déterminant pour les espèces du plancton qui possèdent une enveloppe ou un squelette calcaire. Ainsi, les algues coccolithophores ou encore certains mollusques (les thécosomes, par exemple) pourraient disparaître dans les scénarios les plus pessimistes.

Parallèlement, des proliférations d'espèces planctoniques sont fréquemment observées. Ces phénomènes ont toujours existé et font partie de la stratégie de développement de nombreuses espèces. Lorsqu'il s'agit d'algues colorées, on assiste alors à un phénomène de marée rouge. Certains attribuent d'ailleurs à un phénomène de ce type l'épisode de la Bible où l'eau du Nil « se changea en sang ». Néanmoins, des augmentations de ces proliférations, en fréquence et en intensité, interpellent les scientifiques. L'intérêt se porte plus particulièrement sur les proliférations d'algues toxiques ou néfastes par leurs effets asphyxiants, mais aussi sur les proliférations de méduses en raison de leur impact sur la pêche et le tourisme. Bien que les mécanismes soient probablement différents d'une espèce à l'autre et ne soient pas encore totalement élucidés, beaucoup s'accordent sur le rôle prépondérant des rejets de sels nutritifs liés à l'agriculture et à l'urbanisation, qui se combinent parfois aux changements climatiques.

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Catégories du plancton
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Diatomées planctoniques
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Copépode
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Dinoflagellé planctonique
Crédits : J. Dolan/ CNRS, UPMC

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