PLANCTON

C'est dans la seconde moitié du xix^e siècle, avec l'essor de la biologie marine, que les scientifiques prirent conscience de l'importance écologique du plancton. Des stations marines furent installées sur de nombreux littoraux et les échantillonnages à la bouteille ou au filet se multiplièrent. Au début du xx^e siècle, le Britannique Alister Hardy mit au point le premier appareil capable de collecter du plancton en continu : le continuous plankton recorder. En 1931, cette invention, toujours utilisée, marquera le début d'une surveillance constante du plancton à l'échelle globale. À cette époque, il s'agissait surtout de comprendre le rôle du plancton dans la variabilité des stocks de pêche. L'analyse rétrospective de ces échantillons permet aujourd'hui de mieux comprendre les relations entre le plancton et le climat. En 1978, avec le lancement de Seasat, premier satellite dédié à l'analyse des océans, l'étude du plancton connaît une nouvelle révolution. Il est désormais possible d'observer avec précision la distribution du phytoplancton à l'échelle du globe grâce aux propriétés optiques des pigments qu'il contient. Ces observations permettent de mieux comprendre les relations étroites entre le plancton et la physico-chimie du couple océan-atmosphère. Les satellites sont maintenant progressivement complétés par des réseaux de flotteurs et de sous-marins autonomes qui enregistrent et transmettent presque en temps réel les fluctuations du plancton aux chercheurs.

Les effets du réchauffement climatique sur la quantité de plancton à l'échelle globale sont encore très controversés. En revanche, certains effets sur la distribution et la composition du plancton sont désormais clairement démontrés. En particulier, certaines espèces planctoniques ont connu des modifications importantes de leur aire de répartition, avec un décalage de plusieurs centaines de kilomètres vers le nord pour des espèces atlantiques ou l'apparition d'espèces de l'océan Indien en Méditerran [...]