NEPTUNE, planète

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Gravitant à environ 4,5 milliards de kilomètres du Soleil sur une orbite quasi circulaire, Neptune met cent soixante-cinq ans pour accomplir une révolution. Son plan équatorial est incliné de près de 30 degrés par rapport au plan de son orbite. Bien que trois fois plus petit que Jupiter, Neptune est une planète géante qui est composée à 99 p. 100 d'hydrogène et d'hélium. Avec un diamètre de 49 520 kilomètres, Neptune est à peine plus petit qu'Uranus. Cependant, sa masse est légèrement supérieure, de l'ordre de 17,2 fois celle de la Terre (contre 14,5 fois pour Uranus), ce qui lui confère la masse volumique moyenne la plus élevée des planètes géantes (1,76 g/cm³). Comme Neptune est notablement moins massif que Jupiter ou Saturne, donc moins « comprimé » par la gravité, il contient une plus grande proportion d'éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium. Les tableaux de l'article PLANÈTES présentent les propriétés physiques et les caractéristiques orbitales de Neptune ainsi que des informations sur ses satellites.

Planètes géantes

Courtesy NASA / Jet Propulsion Laboratory

La découverte de Neptune eut un très grand retentissement au xix ^e siècle. Elle fait date dans l'histoire des sciences car elle marque le triomphe de la mécanique céleste : le calcul permettait de découvrir un corps céleste situé à plus de 4 milliards de kilomètres de la Terre ! Dès la fin du xviii ^e siècle, les astronomes eurent de la peine à accorder les observations d'Uranus avec ses positions calculées. Alexis Bouvard, astronome à l'Observatoire de Paris, fut un des premiers à remarquer les « irrégularités » du mouvement d'Uranus. Grâce en particulier à François Arago, l'idée qu'un corps inconnu perturbait son orbite se fit alors jour, et, indépendamment, l'Anglais John Couch Adams en 1843 et Urbain Jean Joseph Le Verrier en 1846 calculèrent la position et la masse de ce corps avec une précision suffisante pour permettre sa découverte dans la constellation du Verseau. La prédiction d'Adams fut peu exploitée : l'université de Cambridge ne possédait pas de cartes à jour de la constellation du Verseau, et les collègues d'Adams n'aidèrent pas beaucoup ce nouveau chercheur, qu'ils considéraient comme trop jeune pour pouvoir faire une telle prédiction. En revanche, le 23 septembre 1846, le jour même de la réception d'une lettre de Le Verrier, Johann Gottfried Galle découvrait la nouvelle planète à l'observatoire de Berlin, à moins de 1 degré de la position prédite. Par un curieux hasard de l'histoire, deux cent trente-trois ans auparavant, Neptune était angulairement proche de Jupiter pendant l'hiver de 1612 à 1613, et Galilée, observant Jupiter le 28 décembre 1612 et le 22 janvier 1613, avait fait figurer Neptune sur ses croquis, pensant qu'il s'agissait d'une étoile.

Objet de huitième magnitude, donc invisible à l'œil nu, Neptune se présente au télescope comme un disque bleu-vert d'un diamètre apparent de l'ordre de 2 secondes d'angle ; on discerne très difficilement quelques marques dans son atmosphère.

Avant l'ère spatiale, deux satellites seulement étaient connus : Triton et Néréide. Par ailleurs, en observant des occultations d'étoiles par Neptune à partir d'observatoires différents, des chercheurs français et américains avaient, dès 1984 et 1985, simultanément détecté au moins deux « arcs » de matière autour de la planète.

Anneaux de Neptune

Courtesy NASA / Jet Propulsion Laboratory

Mais l'essentiel de nos connaissances sur Neptune, son environnement, ses satellites et ses anneaux proviennent des observations effectuées par la sonde Voyager-2 en 1989. Initialement conçue pour explorer Jupiter et Saturne, cette sonde avait été améliorée et réparée à distance afin d'aller étudier Uranus et Neptune. La découverte du monde de Neptune[...]

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Écrit par

André BRAHIC : professeur de classe exceptionnelle à l'université de Paris-VII-Denis-Diderot

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Pour citer cet article

André BRAHIC, « NEPTUNE, planète », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :

« NEPTUNE, planète ». Dans Encyclopædia Universalis [en ligne]. Consulté le sur

Encyclopædia Universalis, s.v. « NEPTUNE, planète », Consulté le ,

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Autres références

DÉCOUVERTE DE NEPTUNE
- Écrit par James LEQUEUX
- 1 496 mots
Alexis Bouvard, astronome à l'Observatoire de Paris, remarque au début du xix ^e siècle des irrégularités dans le mouvement d'Uranus, découvert en 1781 par William Herschel. Grâce en particulier à François Arago, l'idée que ce mouvement peut être perturbé par une[...]
EXPLORATION DES PLANÈTES GÉANTES - (repères chronologiques)
- Écrit par James LEQUEUX
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Janvier 1610 Galilée découvre les quatre plus gros satellites de Jupiter, qu'il nomme « astres médicéens », et que nous appelons aujourd'hui satellites galiléens : il s'agit de Io, Europe, Ganymède et Callisto.

1656 Christiaan Huygens présente sa découverte[...]
BRAHIC ANDRÉ (1942-2016)
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Un des pionniers de la planétologie française, l’astronome André Brahic est connu pour avoir codécouvert les anneaux de la planète Neptune et pour son enthousiasme à transmettre les connaissances sur l’Univers et les valeurs de la science dans la société.
EDGEWORTH-KUIPER CEINTURE DE
- Écrit par Patrick MICHEL
- 38 167 mots
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[...]sont probablement stables sur une durée équivalente à l'âge du système solaire. Beaucoup de ces corps sont situés suffisamment au-delà de l'orbite de Neptune pour que les perturbations provoquées par la gravitation de la planète ne puisse pas modifier aisément leurs orbites actuelles. D'autres sont dans[...]
EXPLORATION DU SYSTÈME SOLAIRE (notions de base)
- Écrit par E.U.
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La planète Neptune est une planète qui ressemble beaucoup à Uranus. Comme celui d’Uranus, son système d’anneaux fut découvert depuis la Terre par une équipe franco-américaine dirigée par André Brahic, Bruno Siccardy et William Hubbard. La découverte de ces anneaux non continus – on parle[...]
LE VERRIER URBAIN JEAN JOSEPH (1811-1877)
- Écrit par Bruno MORANDO
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La planète Uranus avait été découverte en 1781 par William Herschel et observée constamment depuis lors. On s'aperçut ensuite que des observations en avaient été faites antérieurement par des astronomes qui l'avait prise pour une étoile fixe, si bien que l'on disposait de données nombreuses, dont[...]
NEUVIÈME PLANÈTE
- Écrit par Jacques LASKAR
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La recherche d’une nouvelle planète dans le système solaire n’est pas nouvelle et a fait l’objet de nombreuses études depuis la découverte de Neptune en 1846. En janvier 2016, la possibilité de l’existence d’une neuvième planète au sein du système solaire – qui n’en compte plus que[...]

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LE VERRIER URBAIN JEAN JOSEPH (1811-1877)

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