MEAD MARGARET (1901-1978)

De Samoa à Manus

Margaret Mead voulait, écrit-elle, faire de sa vie une protestation contre cette gravure ancienne qui était posée sur la cheminée de la maison familiale et qui représentait « deux enfants, une petite fille appliquée à coudre et un beau petit garçon très digne, qui, assis tout simplement, portait ses regards sur le monde ». La petite Margaret avait très tôt souhaité en secret « faire des songes impossibles et chercher à attraper la lune ». Elle fut aidée en cela par les exemples de sa grand-mère et de sa mère, l'une et l'autre intéressées par la psychologie et la sociologie. Au cours de ses études, en même temps qu'elle découvrait toute une série de causes justes à défendre, elle suivait l'enseignement sévère de Franz Boas, qui l'initia, avec son assistante Ruth Benedict, à l'anthropologie. C'est ainsi qu'elle fut une des dernières élèves du « père de l'anthropologie », selon l'expression de Claude Lévi-Strauss, après qu'il eut déjà formé Robert Lowie, Alfred Kroeber et Ralph Linton.

Décidée à entreprendre sa première étude en Polynésie, elle réussit à convaincre Boas de l'autoriser à partir seule sur une île lointaine enquêter sur les problèmes de l'adolescence. Pourtant, Boas refusa de la laisser travailler aux îles Tuamotu, préférant Samoa, moins isolée. Sur le bateau du retour, elle devait rencontrer un jeune psychologue néo-zélandais qui devint bientôt son second mari : Reo Fortune. De son séjour à Samoa, elle rapporta un livre qui fut publié en 1928 (Coming of Age in Samoa) et qui cherchait à prouver que la crise de l'adolescence n'existait pas dans certaines sociétés, alors qu'on la croyait universellement répandue. Margaret Mead orientait son étude en s'intéressant au comportement des individus sans pour cela décrire les rouages compliqués de l'organisation sociale. Seul [...]

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