LÉVI-STRAUSS CLAUDE (1908-2009)

Depuis la Seconde Guerre mondiale, l'œuvre de Claude Lévi-Strauss s'est progressivement révélée, en France et à l'étranger, comme la contribution majeure à l'anthropologie contemporaine. Elle le doit, cependant, plus à son prestige et à son éclat qu'à des positions dogmatiques qui auraient rallié momentanément le plus large consensus. Ce sont d'abord les questions qu'elle pose et la manière dont elle les pose qui ont bouleversé profondément les perspectives antérieures, obligeant la plupart des anthropologues soucieux de rigueur scientifique, qu'ils soient ou non en accord avec elle, à considérer leurs objets très divers d'un regard neuf et à définir des positions dont la pertinence ou le manque de pertinence n'apparaissaient guère jusqu'alors.

D'autres anthropologues que Lévi-Strauss ont peut-être joui, dans le passé, d'un succès encore plus large auprès du grand public, ou se sont mieux imposés, en leur temps, comme les maîtres d'une école mise inconditionnellement au service de leurs thèses. Aucun n'a exercé, jusqu'ici, un tel rayonnement intellectuel touchant toutes les disciplines qui s'intéressent à l'homme et à ses œuvres.

Vie et carrière

Claude Lévi-Strauss naît le 28 novembre 1908 à Bruxelles. Un an plus tard, sa famille revient à Paris ; à partir de 1918, il fait ses études au lycée Janson-de-Sailly, puis à la Sorbonne. En 1927, il obtient à la fois sa licence en droit et son diplôme d'études supérieures de philosophie sous la direction du sociologue durkheimien Célestin Bouglé ; l'année suivante, il devient agrégé de philosophie. Pendant ses études universitaires, Claude Lévi-Strauss s'est aussi engagé en politique : il est secrétaire général des étudiants socialistes S.F.I.O.

De 1928 à 1934, Lévi-Strauss enseigne la philosophie à Mont-de-Marsan, puis à Laon. En 1934, Célestin Bouglé lui propose d'occuper un poste de professeur de sociologie à la toute jeune université de Saõ Paulo ; il se rend donc au Brésil, et profite de ses vacances universitaires pour réaliser une première enquête de terrain auprès des Indiens Caduveo et Bororo. En 1938, une seconde expédition le conduira chez les Indiens Nambikwara, Mundé et Tupi-Kawahib.

Lorsque la guerre éclate, Claude Lévi-Strauss est mobilisé. Peu de temps après la défaite, il est exclu du corps enseignant du fait de la législation raciale du régime de Vichy. C'est alors qu'Alfred Métraux et Robert Lowie le font nommer à la New School of Social Research de New York. En mars 1941, un voyage mouvementé en cargo le conduit de Marseille à la Martinique, d’où il rejoindra New York. Au cours de ce voyage forcé, il rencontre André Breton, qui fait partie comme lui des quelque trois cents fugitifs embarqués grâce à Varian Fry et au Centre américain de secours.

À New York, où il mène de front l'enseignement et la recherche, Lévi-Strauss commence en 1943 la rédaction des Structures élémentaires de la parenté. Peu avant, il y a fait la connaissance du linguiste Roman Jakobson et leurs entretiens jouent un rôle décisif dans l'élaboration du « modèle linguistique » qu'il propose, et donc dans la naissance du structuralisme.

Après avoir été brièvement conseiller culturel auprès de l'ambassade de France aux États-Unis, la vie de Lévi-Strauss se confond avec les étapes de sa carrière universitaire et la succession de ses publications. En 1948, il est maître de recherche au C.N.R.S. ; en 1950, il est élu directeur d'études à l'E.P.H.E. (V^e section). En 1959, il entre au Collège de France ; en 1973, il prend rang parmi les « immortels » de l'Académie française. L'heure de la retraite sonne pour lui en 1982.

— Emmanuel TERRAY

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Écrit par

Pierre SMITH : chargé de recherche au C.N.R.S.
Emmanuel TERRAY : directeur d'études à l'École des hautes études en sciences sociales

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Pour citer cet article

Pierre SMITH, Emmanuel TERRAY, « LÉVI-STRAUSS CLAUDE (1908-2009) », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :

« LÉVI-STRAUSS CLAUDE (1908-2009) ». Dans Encyclopædia Universalis [en ligne]. Consulté le sur

Encyclopædia Universalis, s.v. « LÉVI-STRAUSS CLAUDE (1908-2009) », Consulté le ,

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