VERNE JULES (1828-1905)

Traduit dans le monde entier et popularisé par le cinéma, la télévision et le livre de poche, Jules Verne reste un des écrivains les moins connus de la littérature française. Il s'est en effet imposé dans deux secteurs traditionnellement considérés comme mineurs : les livres pour la jeunesse et la science-fiction. De plus, l'homme est mystérieux : secrets dramatiques jalousement gardés, contradiction entre ses opinions conservatrices et sa critique souvent agressive de la société fondée sur le profit.

Jules Verne

Chez Jules Verne, le désir d'écrire un « roman de la science » se colore très vite de fantastique. Qu'elle soit fusée, sous-marin ou « maison à vapeur », la machine repousse les limites du monde connu et refaçonne l'humain, dans la grande tradition des utopies du XIXe siècle.... 

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Un vaudevilliste saint-simonien et anarchiste

Né à Nantes, dans une famille d'avoués et d'armateurs, Verne semble avoir mal supporté la sévérité des méthodes éducatives de son milieu (une fugue à l'âge de onze ans). Son père veut faire de lui un avocat, mais le jeune homme, à Paris, suit rarement les cours de droit et rêve de littérature. Il fréquente les artistes et bohèmes influencés par les idées républicaines. Ses sympathies démocratiques, dès cette époque, sont certaines, mais ses affinités le portent surtout vers les saint-simoniens et les anarchistes. Il ne semble pas avoir pris une part active à la révolution de 1848 ; il écrit des opérettes avec le musicien Marcel Hignard, fréquente Alexandre Dumas qui le protège, Jules Seveste qui lui procure un poste de secrétaire au Théâtre-Lyrique, Pitre-Chevalier, directeur du Musée des familles, qui publie ses premiers essais littéraires, nouvelles historiques, saynètes bourrées de calembours, récits de voyage. En 1856, il se range, épouse une jeune veuve, achète, grâce à une avance de son père, une charge d'agent de change, mais n'abandonne pas pour autant ses ambitions littéraires. Il cherche une idée directrice qui lui appartienne en propre. Les expériences de ses amis Nadar (nom d'emprunt de Félix Tournachon), G. de La Landelle et Ponton d'Amécourt sur la navigation aérienne lui inspirent un roman (le futur Cinq Semaines en ballon) où le thème se cherche et tente de se préciser, mais le manuscrit est refusé par quinze éditeurs.

Le seizième toutefois le lit avec attention et demande à rencontrer ce jeune auteur inconnu. Il ne s'agit pas, à vrai dire, d'un éditeur ordinaire, mais de Jules Hetzel. Ce « monstre sacré » de l'édition est célèbre depuis longtemps par son flair. Il a failli se ruiner en entreprenant dès 1845 la réédition des grands romans de Stendhal. C'est aussi lui qui a engagé Balzac à écrire sa grande préface de 1842 où le romancier parle pour la première fois de La Comédie humaine et précise les liens qui unissent ses divers romans.

Hetzel s'intéresse depuis longtemps à la littérature pour la jeunesse et suit avec attention les signes qui montrent qu'un public nouveau est en train de se constituer ou de s'élargir. Dès 1844, il a créé une collection pour les jeunes qu'il inaugure par une adaptation, qu'il a faite lui-même, du célèbre conte Tom Pouce. Hostile à l'Empire, il s'est exilé en Belgique au moment du coup d'État du 2 décembre 1852. La relative libéralisation du régime lui a permis de regagner la France et de reprendre ses activités. Il cherche lui aussi une « formule » capable de lui assurer un large succès populaire et de le renflouer. Il reçoit Jules Verne, engage avec lui une longue conversation, lui fait un contrat. Verne, ébloui, se découvre soudain compris, soutenu, aimé. Jusqu'à sa mort, en 1886, Hetzel restera pour lui l'ami, le conseiller sévère et irremplaçable, ou, selon l'expression si juste de Marcel Moré, le « père sublime ».

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Le Tour du monde en quatre-vingts jours, J. Verne
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