FOIE

L'importance biologique du foie humain est attestée par son volume et par sa densité cellulaire ; il pèse environ 1,5 kg chez l'adulte et représente le 1/50 du poids du corps, formant ainsi la masse viscérale la plus volumineuse de l'organisme, avec près de trois cents milliards de cellules. Sa situation lui permet d'accomplir des fonctions indispensables à la vie : il est placé sur le trajet du courant sanguin qui provient de l'intestin, de telle sorte qu'il peut contrôler tout l'apport alimentaire. Cependant, dans l'échelle zoologique, le développement du foie coïncide avec la présence du glucose à un taux constant dans le sang circulant. Ce fait illustre la tâche primordiale du foie qui est, chez des êtres vivants ne s'alimentant pas de façon continue, de métaboliser sans cesse les nutriments ingérés de façon intermittente de manière à fournir à l'organisme un courant incessant de matériaux susceptibles d'être transformés en énergie.

Les recherches physiologiques classiques ont mis en évidence l'extraordinaire polyvalence métabolique du tissu hépatique : fonction glycogénique, réglant la glycémie (taux de glucose sanguin) ; fonction de synthèse des protéines (sérum-albumine, fibrinogène, complexe prothrombinique) ; fonction de synthèse et de dégradation des graisses (lipides) ; fonction de détoxication (transformation de substances variées, métabolites résiduels, poisons, substances chimiques médicamenteuses ou non, par mise en œuvre de processus de conjugaison, avec l'acide glycuronique, par exemple) ; fonction uréogénétique (élimination sous forme d'urée de l'azote ammoniacal produit par la dégradation des acides aminés).

Quant à la fonction biliaire, elle consiste dans la formation des sels biliaires aux dépens du cholestérol sanguin, et dans l'excrétion de bilirubine conjuguée, par transformation de la bilirubine que produit à partir de l'hémoglobine le système réticulo-histiocytaire, responsable de la destruction par phagocytose (ici au niveau des cellules de Küpffer du foie) des globules rouges périmés.

Le métabolisme, surtout celui des glucides et des lipides, la digestion grâce aux sels biliaires, la circulation du sang, grâce à la fabrication par le foie des facteurs de la coagulation, l'immunité par l'intermédiaire des immunoglobulines, dépendent d'un fonctionnement hépatique correct. Une telle importance biologique explique que l'on ait cherché, par la technique des transplantations, à remplacer un foie détruit ou gravement lésé par un foie sain.

Anatomie et histologie

Le foie est un organe thoraco-abdominal : la majeure partie de cette glande est logée sous la très profonde coupole diaphragmatique droite qui le sépare du poumon droit et d'une partie du cœur ; il surplombe (fig. 1) la partie droite des viscères abdominaux, auxquels le relient d'une part des vaisseaux (veine porte et artère hépatique qui lui apportent le sang ; veines sus-hépatiques qui en assurent le drainage), d'autre part, les voies biliaires (qui permettent l'évacuation vers l'intestin de la bile, sécrétion exocrine hépatique).

Il est nécessaire de connaître l'agencement microscopique des tissus hépatiques pour comprendre les fonctions du foie. Dans une coupe histologique d'un fragment de foie, on reconnaît des unités parenchymateuses hexagonales, ou « lobules » ; les cellules parenchymateuses, les hépatocytes, sont disposées en travées, ou plutôt en lames (fig. 2), qui convergent vers le centre du lobule. À la périphérie, on trouve les espaces portes, dont chacun contient une triade portale : un petit canal biliaire, une artériole, branche de l'artère hépatique, et une veinule, branche de la veine porte. Les ramifications de la veinule porte et (dans une moindre mesure) celles de l'artériole hépatique assurent la vascularisation du lobule en se jetant dans les sinusoïdes ; ce sont des espaces vasculaires qui alternent avec les travées cellulaires ; ils confluent dans la veine centrolobulaire, rameau d'origine des veines sus-hépatiques. C'est au long des parois du sinusoïde que se trouvent les cellules de Küpffer, de nature différente des hépatocytes.

Tissu hépatique

Le tissu hépatique 

Crédits : Encyclopædia Universalis France

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Cette représentation traditionnelle permet d'établir les grandes divisions qui servent de fil conducteur pour l'étude de la physiologie et de la pathologie du foie : les hépatocytes, support des fonctions métaboliques, constituent le foie cellulaire ; les canalicules et canaux biliaires sont les structures visibles du foie biliaire, organe de sécrétion de la bile ; les veines, artères et sinusoïdes représentent anatomiquement le foie vasculaire, organe de régulation de la masse sanguine dans l'organisme.

Bien que péchant par excès de schématisme, cette division des fonctions hépatiques permet d'éclairer les divers rôles physiologiques du foie et de classer ses maladies.

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Tissu hépatique
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Hépatocyte
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Tests d'exploration fonctionnelle
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Virus hépatotropes
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