ZOLA ÉMILE (1840-1902)
Le naturalisme
De la Préface de la deuxième édition de Thérèse Raquin au Roman expérimental (1880), Zola a élaboré une théorie générale du roman, qui lui sert à la fois d'étalon de mesure pour juger ses prédécesseurs et ses contemporains, et de modèle de production romanesque. Il a emprunté les termes naturaliste et naturalisme, à la fois aux sciences biologiques, à la philosophie, où, depuis le xvie siècle, naturaliste a été le synonyme de matérialiste et d'athée, et au vocabulaire des beaux-arts, où naturalisme désigne une représentation authentique et expressive de la nature et des corps. C'est en ce dernier sens que Stendhal, Baudelaire, Taine ont employé ces deux mots. Zola connaît sans doute aussi l'usage que fait de l'équivalent russe, naturalnyi, la critique russe, pour l'opposer à « l'école rhétorique ». Il fond ensemble tous ces héritages conceptuels pour en faire une machine de guerre contre la tradition académique du Beau idéal.
Son idée dominante est l'exigence de vérité dans l'art, et en particulier dans le roman. La vérité naturaliste se veut le résultat d'une démarche comparable à celle de la science : observation, documentation, analyse, expérimentation, déterminisme... Elle se définit aussi par ses refus : elle rejette toutes les formes de l'idéalisme, du dogmatisme et de la censure. Seule compte « l'humanité vue et peinte, résumée en des créations réelles et éternelles » (Le Naturalisme au théâtre). Le souci d'allier la « méthode analytique » et la « personnalité » de l'artiste crée évidemment une tension au sein de la théorie naturaliste. Mais il montre que chez Zola le créateur ne se laissera jamais enfermer dans le corset des certitudes esthétiques.
Zola n'a pas insisté outre mesure sur l'idée – illusoire – que la méthode expérimentale était commune au savant et au romancier. Mais les valeurs naturalistes fondamentales lui ont permis de juger exactement le roman et le théâtre de son temps. Au surplus, le naturalisme théorique et critique de Zola a été en son temps une forme de la vérité moderne, par l'influence qu'on y décèle de la pensée et de la méthode biologiques. Les maîtres à penser sont ici Darwin et Claude Bernard. La vigueur de la campagne naturaliste a contribué à donner au roman contemporain – à commencer par Les Rougon-Macquart – son constituant le plus novateur : la découverte et le dévoilement du corps, dans sa nudité et ses désirs. Et l'idée même d'« un roman expérimental », inacceptable au pied de la lettre, retrouve en profondeur une validité, car elle métaphorise le programme même de toute activité narrative, qui organise pour le héros une série de péripéties en tous points comparables à des expériences.
Les Rougon-Macquart ont pour sous-titre : « Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second Empire ». Les Trois Villes ont pour époque de référence la dernière décennie du xixe siècle. Les Quatre Évangiles se situent à la fois dans l'époque contemporaine et dans le siècle futur. L'ensemble de cette œuvre romanesque est à prendre au sérieux par l'historien. Car il résulte d'enquêtes de première main – aux Halles, dans les théâtres, au Bon Marché, au fond des galeries de mine, à travers les campagnes de Beauce, etc. Partout, Zola accorde la vision du peintre et celle du sociologue, attentif à toutes les contraintes et à tous les rituels qui règlent la vie quotidienne d'un peuple. Il propose au public d'aujourd'hui une somme où peut se reconnaître et s'enrichir la mémoire collective. Mais cette histoire est aussi une histoire naturelle, c'est-à-dire organique, où les motifs et les fatalités du corps complètent les motifs et les fatalités de la vie sociale.
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Écrit par
- Henri MITTERAND : professeur à l'université de Paris-III
Classification
Pour citer cet article
Henri MITTERAND. ZOLA ÉMILE (1840-1902) [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
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Émile Zola et l'affaire Dreyfus
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Autres références
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