LES ROUGON-MACQUART, Émile Zola Fiche de lecture

Les Rougon-Macquart, ou Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second Empire comptent vingt romans qui s'échelonnent de La Fortune des Rougon (1871) au Docteur Pascal (1893). Le projet remonte à 1868, alors qu'Émile Zola (1840-1902) est plongé dans l'œuvre de Taine et La Comédie humaine de Balzac. Il a écrit La Confession de Claude (1865), Le Vœu d'une morte (1866), Thérèse Raquin (1867) et Madeleine Férat (1868). Son expérience chez Hachette et sa pratique du journalisme font de lui un observateur lucide du mouvement littéraire. Il cherche alors à construire une œuvre qui ne répète ni les Goncourt ni Flaubert. L'idée d'une puissante composition en plusieurs volumes s'impose peu à peu.

« Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second Empire »

Zola découvre d'abord ce que Henri Mitterand nomme le « lien familial ». Le cycle projeté par Zola se déploiera livre après livre en suivant l'arbre généalogique d'une famille. « Je ne veux pas peindre la société contemporaine, mais une seule famille, en montrant le jeu de la race modifiée par les milieux. Si j'accepte un cadre historique, c'est uniquement pour avoir un milieu qui réagisse ; de même le métier, le lieu de résidence sont des milieux. Ma grande affaire est d'être purement naturaliste, purement physiologiste. » Le coup de génie de l'écrivain sera d'introduire sous l'influence du Traité de l'hérédité naturelle (1847-1850) de Prosper Lucas la notion d'hérédité et, à partir de l'ancêtre de cette famille, la tante Dide, de faire bifurquer cet arbre en deux branches, la légitime et l'adultérine qui opposeront deux réalités, l'officielle et la marginale, que les romans exploreront systématiquement. Là où Balzac utilisait le principe du retour des personnages pour organiser son univers, Zola pouvait alors introduire une cohérence génétique et spatiale entre toutes ses compositions.

L'origine du projet des Rougon-Macquart est consignée sur une simple note d'une trentaine de lignes, inspirée par les classifications de Balzac : « Il y a quatre mondes [...] Peuple. Commerçants. Bourgeoisie. Grand monde. [...] Et un monde à part ; putain, meurtrier, prêtre (religion), artiste (art). » Suit une liste de dix romans à écrire. Zola va affiner son projet en trois textes programmatiques : « Notes générales sur la marche de l'œuvre », « Notes générale sur la nature de l'œuvre », « Différence entre Balzac et moi ».

La théorie du milieu et du moment de Taine offre à Zola le cadre méthodologique déterminant des personnages dont l'« ambition » et les « appétits » vont s'exercer sur la société. C'est celle du second Empire (1852-1870) qu'il choisit, alors qu'elle se clôt tragiquement au moment même où il s'attelle à la tâche. La Fortune des Rougon (1871) enveloppera le coup d'État de décembre 1851 de Napoléon III, La Débâcle (1892) embrassera la guerre franco-prussienne de 1870 et la Commune. Mais, au même titre que le Dictionnaire de Littré, Les Rougon-Macquart offrent un point de vue documentaire sur la société du second Empire, sa « fièvre », ses mœurs et ses mutations. La Curée (1871) a pour cadre les travaux d'Haussmann et les spéculations immobilières, Au bonheur des dames (1883) traite de la création des grands magasins, La Bête humaine (1890) introduit le lecteur dans l'univers des chemins de fer, Nana (1880) est une peinture de la haute prostitution et Germinal (1885) exprime les tensions entre capitalisme et prolétariat...