DÉVELOPPEMENT ÉCONOMIQUE ET SOCIALHistoire

Le terme développement n'est employé dans son acception économique que depuis les années 1950. Mais l'idée est plus ancienne. Elle constitue le thème central du livre d'Adam Smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations (1776), qui marque les débuts de l'économie politique moderne. La révolution industrielle qui s'étend à cette époque en Angleterre pose deux questions : celle d'une césure majeure dans le rythme de développement du monde occidental et celle des conséquences qu'elle a produites sur l'évolution économique et sociale du reste de l'humanité. Jusqu'au xviii^e siècle, en effet, il n'existait pas de grande différence de niveau de vie entre les divers continents. La révolution industrielle va créer des écarts considérables en la matière. Le développement économique est devenu ainsi un défi pour la partie de l'humanité qu'Alfred Sauvy qualifia, en 1952, de Tiers Monde. Plus d'un milliard d'êtres humains, soit le cinquième de la population mondiale, ne disposent pas d'un dollar par jour pour vivre, chiffre qui correspond au niveau de vie de l'Europe de l'Ouest et des États-Unis à l'aube de la révolution industrielle.

Développement et sous-développement sont donc deux notions complémentaires qui doivent être définies conjointement. La première décrit un processus historique, qui permet de sortir de l'état de sous-développement. La seconde est souvent mal interprétée. Elle n'est pas réductible à un retard par rapport à la situation des pays industrialisés. Le sous-développement est une situation où les besoins économiques fondamentaux de l'homme (alimentation, santé, éducation) ne sont pas satisfaits. A contrario, on peut affirmer, comme François Perroux, que le développement revient à « nourrir les hommes, soigner les hommes, instruire les hommes ».

De façon plus s [...]