ROSTOW WALT WHITMAN (1916-2003)

Né à New York, le 7 octobre 1916, d'une famille d'émigrés juifs russes, Walt Whitman Rostow fait de brillantes études à l'université Yale, dont il sort diplômé à dix-neuf ans. À Oxford, une bourse lui permet de préparer son doctorat d'économie. Sa carrière d'enseignant, commencée en 1940 à l'université Columbia de New York, est interrompue par la Seconde Guerre mondiale, quand il part en Europe au service de l'O.S.S., le service d'espionnage qui deviendra la C.I.A. Après la guerre, il reprend ses activités d'enseignement, d'abord à Oxford (1946-1949), ensuite à Cambridge (1949-1950), puis devient professeur au Massachusetts Institute of Technology (M.I.T.). Dès lors reconnu comme un « intellectuel libéral anticommuniste », Rostow publie les ouvrages qui le rendront célèbre outre-Atlantique : The Process of Economic Growth (1953) et Stages of Economic Growth. A Non-Communist Manifesto (1960, trad. franç. 1963).

La thèse exposée dans Les Étapes de la croissance économique connaît dans les années 1960 un retentissement considérable et façonne la vision linéaire commune aux différents courants libéraux : le développement est décrit comme un processus composé de cinq séquences par lesquelles passeraient toutes les sociétés :

– dans la société traditionnelle, immobile et hiérarchisée, la terre est la seule source de richesse et les perspectives de changement sont nulles. Cette situation correspond à un monde antérieur à la révolution scientifique. Ce schéma caractériserait ce que l'on appelle aujourd'hui les « pays les moins avancés » ;

– la phase des conditions préalables au décollage permet à la société de passer de l'immobilisme au mouvement. La productivité s'améliore grâce à la diffusion du progrès technique, l'investissement productif augmente plus vite que la croissance démographique. Tel serait le schéma des « pays en développement » ;

– le décollage (take off) constitue l'étape essentielle. C'est une phase de courte durée, au cours de laquelle émergent les branches motrices de l'industrie de transformation. Le processus de la croissance devient cumulatif et s'auto-entretient. On pourrait situer dans cette phase les « nouveaux pays industrialisés » ;

– la maturité des sociétés apparaît une soixantaine d'années après le décollage. De nouvelles industries se substituent aux anciennes, les taux d'investissement augmentent, de sorte que la production conserve une avance sur l'accroissement de la population, ce qui permet une élévation du niveau de vie ;

– l'étape ultime est celle de la satisfaction des besoins essentiels et de la consommation de masse.

La théorie, que Rostow présente comme une alternative à la théorie marxiste du développement, a suscité de nombreuses critiques. La première, et la plus vive, est celle de l'économiste américain Simon Kuznets qui, dès 1965, reproche à Rostow de ne jamais avoir caractérisé les relations qui existent entre deux étapes successives. Un peu plus tard, en France, François Perroux explique le sous-développement comme un « blocage structurel de la croissance » et la conséquence du développement des autres pays. Le courant radical en fera le produit historique de l'extension du capitalisme à l'échelle mondiale, le fruit de la domination du « centre sur la périphérie ». Le sous-développement n'est plus perçu comme une étape obligatoire du développement, mais comme un phénomène spécifique, lié à des problèmes de relation entre les différents secteurs économiques, voire à un état de dépendance.

Controversé comme économiste, Rostow le fut aussi dans l'aspect politique de sa carrière. En 1961, il entre au département d'État en tant qu'adjoint au conseiller pour les questions de sécurité. Sous la[...]