CRISES ÉCONOMIQUES

La crise de 1929

1914 à 1939. De Sarajevo à Dantzig - crédits : Encyclopædia Universalis France — 1914 à 1939. De Sarajevo à Dantzig
Encyclopædia Universalis France

Jalon majeur de l'histoire du xx^e siècle, point culminant d'une série de déséquilibres menant du traité de Versailles aux origines de la Seconde Guerre mondiale, la crise de 1929 a, plus que toute autre, focalisé les travaux des historiens et des économistes. Aux États-Unis, c'est la catastrophe qui met fin aux illusions nées de la « prospérité » des années 1920. En Europe, la « grande dépression » des années 1930 relègue largement dans l'oubli l'appellation de « grande dépression du capitalisme » donnée jadis aux années 1873-1896. Les premières interprétations, contemporaines des événements, ont été élaborées dès 1931-1932. La rupture de 1974, le krach de 1987 ont donné un regain d'actualité à la crise de 1929, suscitant de multiples « relectures ». Si la grande dépression demeure aujourd'hui une énigme, il faut invoquer moins le défaut d'analyses que le foisonnement des explications concurrentes.

Crise de 1929 - crédits : The Image Bank — Crise de 1929
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<em>Walking Along</em>, D. Lange - crédits : Dorothea Lange/ Keystone/ Getty Images — *Walking Along*, D. Lange
Dorothea Lange/ Keystone/ Getty Images

Précisons d'abord l'enjeu du débat. La crise de 1929 n'est-elle qu'une crise de plus, peut-être la plus « exemplaire » dans la longue lignée des crises industrielles du xix^e et du xx^e siècle ? Dans ce cas, elle ne requiert pas plus que ses devancières une explication spécifique. Mais, s'il s'agit, au contraire, d'un événement de portée unique dans l'histoire du capitalisme, l'interprétation devra se concentrer sur les traits nouveaux qui lui confèrent une dimension hors série. Or bien plus que les manifestations de la crise ou la brutalité du retournement, ce sont l'intensité et la durée de la dépression mondiale qui apparaissent comme les faits marquants. La question essentielle sera donc non pas d'expliquer pourquoi une crise a eu lieu en 1929 (d'où est partie l'« étincelle »), mais comment la dépression a pu prendre une pareille ampleur (pourquoi le terrain était alors si vulnérable, et comment s'est propagé l'incendie). On s'attachera donc à analyser la séquence historique des ruptures, en distinguant, d'une part, l'origine de la crise proprement dite et, d'autre part, les mécanismes de propagation et d'approfondissement de la dépression. Or, si l'explication du retournement cyclique demeure controversée, les mécanismes de contraction qui ont transformé une crise ordinaire en catastrophe sans précédent se dégagent heureusement de façon bien plus claire : leur originalité tient au rôle crucial qu'ont joué les facteurs internationaux à tous les stades de l'aggravation du processus. La dislocation de l'économie mondiale au cours des années 1930 ne laissera d'autre choix aux politiques de reprise que de rechercher dans un cadre national – ou « impérial » – une issue à la crise.

Prix entre 1792 et 1930 - crédits : Encyclopædia Universalis France — Prix entre 1792 et 1930
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Production industrielle entre 1900 et 1964 - crédits : Encyclopædia Universalis France — Production industrielle entre 1900 et 1964
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Une chute sans précédent de l'activité mondiale

Dater avec précision le déclenchement de la crise soulève une difficulté inattendue. En octobre 1929, le krach de Wall Street met fin à dix-huit mois de hausse frénétique, ruine d'un coup des centaines de milliers de spéculateurs (plusieurs millions de titres sont vendus chaque jour de la « semaine noire » à partir du 24 octobre) et inaugure une chute des cours appelée à se poursuivre jusqu'en 1933. Mais cette mémorable panique boursière n'est pas le point de départ du fléchissement de l'activité économique. La production industrielle tend à se contracter dès 1927 en Australie et au Japon, 1928 en Allemagne, dès le printemps de 1929 au Canada et en Argentine. Pour la plupart des pays d'Europe, les « points tournants » s'étagent tout au long de 1929, parfois plus tard (l'été de 1930 en France). Aux États-Unis mêmes, la construction de logements plafonne depuis 1926, la production d'automobiles a déjà diminué d'un tiers entre mars et septembre 1929. La « prospérité » de la[...]

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Écrit par

Jean-Charles ASSELAIN : correspondant de l'Institut, professeur émérite à l'université de Bordeaux-IV-Montesquieu
Anne DEMARTINI : économiste
Pascal GAUCHON : ancien élève de l'École normale supérieure, agrégé d'histoire, enseignant en classe préparatoire
Patrick VERLEY : docteur ès lettres, maître de conférences à l'université de Paris-I

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Classification

Pour citer cet article

Jean-Charles ASSELAIN, Anne DEMARTINI, Pascal GAUCHON et Patrick VERLEY. CRISES ÉCONOMIQUES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

ASSELAIN, J., DEMARTINI, A., GAUCHON, P. & VERLEY, P.. CRISES ÉCONOMIQUES. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

ASSELAIN, Jean-Charles, DEMARTINI, Anne, GAUCHON, Pascal et VERLEY, Patrick. « CRISES ÉCONOMIQUES ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

ASSELAIN, Jean-Charles, DEMARTINI, Anne, GAUCHON, Pascal, et VERLEY, Patrick. « CRISES ÉCONOMIQUES ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

Médias

Crise sous l'Ancien Régime - crédits : Encyclopædia Universalis France — Crise sous l'Ancien Régime

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