CONSERVATION DES ŒUVRES D'ART

De la Révolution à 1830

La Révolution française, par le bouleversement qu'elle apporte dans la vie des institutions et des hommes, va provoquer un mouvement de destruction qui, avec l'accélération du progrès technique et des transformations sociales qu'entraîne celui-ci, ne cessera de croître jusqu'à nos jours. La Convention, en prescrivant l'abolition des emblèmes féodaux, invitait les citoyens à procéder à des destructions : elle fut bientôt débordée par le vandalisme qu'elle avait elle-même provoqué et prit des mesures en faveur de la conservation de tous « les objets qui peuvent servir aux arts, aux sciences et à l'enseignement ». Une Commission temporaire des arts désignée à cet effet rédigea un texte comportant des instructions muséologiques précises ; il fut adopté par la Convention dans sa séance du 25 novembre 1794. Cette instruction fut envoyée aux chefs de dépôt qui, partout en France, reçurent des objets de toute nature, le plus souvent entreposés dans des couvents désaffectés. Au Louvre, où les tableaux du roi avaient été exposés au public dès le 10 août 1793, l'afflux des chefs-d'œuvre livrés par toute l'Europe aux armées françaises victorieuses allait développer une immense activité de restauration, qui révéla les exceptionnelles qualités de J.-B.  Lebrun, le mari du peintre L.-É. Vigée Le Brun, chargé des constats d'état et des restaurations. Durant cette période et sous son impulsion, la transposition de la Vierge de Foligno de Raphaël, saisie en Italie, requiert, pour la première fois, une commission de restauration composée de chimistes, préfiguration de l'organisation moderne.

Des arrêtés du Directoire et du Consulat organisent en France l'administration des musées. En 1792, les textes révolutionnaires créent le Muséum central des arts, futur musée du Louvre, ainsi que le Muséum d'histoire naturelle, le Muséum des arts et métiers, bientôt suivis, en 1794, par le Muséum des monuments français. Ces textes désignent sous le nom de « conservateurs » les fonctionnaires chargés de la gestion d'un musée.

Au début du xix^e siècle, on assiste à une transformation très importante touchant à la conception de la restauration des antiques. On va renoncer à la restauration « intégrative » qui consistait à restituer les parties qui manquaient d'une façon plus ou moins fantaisiste, et désormais on conservera les œuvres telles qu'elles ont été trouvées ; la charnière entre les deux conceptions est marquée par le traitement différent que subirent les frontons d'Égine, acquis par Louis I^er de Bavière en 1811, et les sculptures du Parthénon, achetées par le British Museum de Londres à lord Elgin, en 1816. Sur l'intervention du sculpteur vénitien néo-classique, Canova, l'originalité des marbres Elgin fut respectée, tandis que Louis I^er confiait au sculpteur danois Thorwaldsen, qui avait son atelier à Rome, les marbres d'Égine pour qu'il les restaure à la façon ancienne. Désormais, ce respect du document original sera pratiqué pour les innombrables objets que l'archéologie en plein développement va arracher à la terre. Cependant, pour le commerce d'art, d'habiles techniciens pratiquent encore la restauration intégrative qui aboutit le plus souvent à une mutilation des œuvres, comme en témoignent les effets du traitement barbare appliqué à deux têtes romanes qui furent achetées par la Walters Art Gallery de Baltimore. De nos jours, la déontologie – qui cherche un équilibre entre l'histoire de l'œuvre et sa forme originelle – amène parfois à enlever les parties ajoutées par les restaurateurs du passé. On y est parvenu avec bonheur pour des pièces comme l'Apollon du Belvédère ou le[...]