COLONISATION

Des grandes découvertes aux premiers empires coloniaux

Le fait colonial, défini à la fois comme une domination et une exploitation, ne débute en vérité qu'avec l'époque moderne. Il est lié aux transformations qui s'opèrent alors dans l'Europe et, plus particulièrement, dans l'Europe occidentale. C'est l'ère des grandes inventions et des grandes découvertes. Les forces productives et les conditions de communication subissent des mutations radicales auxquelles ne résistera pas le système social qui avait caractérisé le Moyen Âge. C'est alors que l'Europe va s'étendre, conquérir et coloniser. Elle a l'initiative de l'enrichissement, et elle va s'enrichir aux dépens des autres continents. Un mouvement commence qui ne prendra fin qu'au xx^e siècle. L'Europe, qui passe par une phase d'expansion, a des besoins nouveaux. Les mines que le Moyen Âge avait exploitées, surtout en Allemagne centrale, s'épuisent. Elles ne produisent plus assez de métaux précieux pour permettre la frappe des monnaies. Dans le même temps, la fermeture de la Méditerranée par les Turcs fait monter le prix des épices et des denrées précieuses. Cette course vers l'or et les épices est à l'origine de la première étape de la colonisation moderne.

Constitution des deux premiers empires coloniaux

Les deux pays qui vont ouvrir la voie sont le Portugal et l' Espagne. Cette antériorité n'est pas due à une « vocation » particulière. Elle ne tient pas seulement à la situation géographique. Le Portugal est le seul pays d'Europe qui a, du fait de la crise du xiv^e siècle, connu un changement profond dans ses structures sociales : la victoire de la bourgeoisie des ports sur la féodalité rurale. Quand les dirigeants de l'État portugais continuent, en direction de l'Afrique, l'offensive contre les Musulmans, plus qu'aux âmes à sauver ils songent à l'or africain. Dès le milieu du xv^e siècle, l'or du Soudan, qui prenait naguère la route de l'Orient, vient maintenant s'échanger sur la côte occidentale de l'Afrique contre les chevaux, le cuivre et les armes venus d'Europe. À la fin du siècle, l'horizon portugais s'élargit avec le dépassement du cap de Bonne-Espérance et la découverte de la route des Indes. Cette avance portugaise est également rendue possible par une expérience raisonnée de l'art nautique et de l'organisation des voyages.

Les Espagnols, qui prendront le relais, ont eux aussi mené des expéditions guerrières en Afrique. De l'argent a été gagné par les grands seigneurs andalous, lors du pillage des côtes africaines. Le pays s'unifie. La Castille sort de son isolement. Des communications s'organisent qui donnent une valeur commerciale à la laine des moutons mérinos, consolident la puissance de la riche association d'éleveurs, la Mesta, assurent la fortune du port de Bilbao, des drapiers de Ségovie et de la bourse de Burgos et drainent vers les foires de Medina del Campo les marchands de l'Europe. Grenade tombe, et autour de Ferdinand le Catholique se presse toute une foule de banquiers italiens, de Vénitiens, de Génois, de juifs convertis qui vont contribuer au financement de la découverte et de la conquête. Ce monde à peine entrevu qui s'ouvre à la colonisation est partagé par le pape entre les deux dominations espagnole et portugaise. Le traité de Tordesillas de 1494 fait du méridien situé dans l'Atlantique à 370 lieues à l'ouest de l'archipel du Cap-Vert un axe de délimitation : à l'ouest le domaine portugais, à l'est le domaine espagnol.

Ainsi donc apparaît, à l'aube des Temps modernes, une conception qui dominera l'histoire de la colonisation : le droit que s'attribuent certaines puissances au partage du monde. Des conférences de diplomates,[...]

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Écrit par

Jean BRUHAT : maître assistant à la faculté des lettres et sciences humaines de Paris

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Pour citer cet article

Jean BRUHAT. COLONISATION [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

BRUHAT, J.. COLONISATION. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

BRUHAT, Jean. « COLONISATION ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

BRUHAT, Jean. « COLONISATION ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

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Colons et colonisés, Marc Ferro - crédits : Encyclopædia Universalis France — Colons et colonisés, Marc Ferro

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Léopold II - crédits : Hulton Archive/ Getty Images — Léopold II

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Jamestown et la colonisation - crédits : MPI/ Getty Images — Jamestown et la colonisation

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Autres références

COLONISATION, notion de
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Bien que le projet politique de domination d'une nation ne soit pas formulé dans l'Antiquité, toutes les caractéristiques de la colonisation sont déjà posées. Aux viii^e et vii^e siècles avant J.-C., la fondation de colonies en terre étrangère se décide sous la pression démographique et...
COLONISATION (débats actuels)
- Écrit par Myriam COTTIAS
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En 1992, l'historien spécialiste de la colonisation Daniel Rivet affirmait que « le passé colonial s'est suffisamment éloigné pour que nous établissions enfin avec lui un rapport débarrassé du complexe d'arrogance ou du réflexe de culpabilité ». Il encourageait ainsi les historiens à interroger...
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Dès la constitution par les six anciennes colonies britanniques d'un État fédéral autonome, en 1901, l'administration australienne (Native Welfare) s'est employée à déraciner les populations indigènes de leur environnement de naissance, en les déportant dans des réserves, où il leur était ...
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