CHINOISE (CIVILISATION) Bureaucratie, gouvernement, économie

Conservatisme et réformisme

Les propositions de réforme dont il vient d'être question n'ont pas eu de suite, pas plus d'ailleurs que d'autres, suggérant, en sens inverse, de résoudre le problème de l'insuffisance de la densité administrative en bureaucratisant les échelons subalternes. Est-ce à dire que le système parachevé sous les Song et l'idéologie sur laquelle il s'appuie sont par essence conservateurs ? C'est une question à la fois de contexte politico-institutionnel et d'ambiance intellectuelle. La tradition philosophique dont les fonctionnaires impériaux sont les dépositaires officiels est loin d'être figée et dédaigneuse des réalités. Ce qui frappe, au contraire, c'est la plasticité du confucianisme, surtout enrichi des courants intellectuels et religieux qui ont façonné avec lui l'univers mental des Chinois, son aptitude à justifier, suivant les cas, des projets politiques tantôt réactionnaires, tantôt rénovateurs. Le néo-confucianisme des Song (érigé définitivement en orthodoxie sous les Qing et dont l'« examen des réalités » est un des slogans) pas plus que l'intuitionnisme de l'école de Wang Yangming au tournant du xvi^e siècle ne sont en contradiction avec une approche concrète et inventive des problèmes de gouvernement. Les efforts les plus drastiques de réorganisation administrative et économique, comme ceux de Fan Zhongyan et de Wang Anshi sous les Song, s'appuient bien sûr sur une rhétorique confucéenne : s'il est d'ailleurs une époque où les bureaucrates chinois ne paraissent pas (en tout cas pas tous) immobilisés par la tradition, recherchant au contraire de nouvelles formes institutionnelles, de « nouvelles lois » (xinfa, le terme qui désigne les réformes fameuses de Wang Anshi) pour améliorer les performances économiques et militaires de l'empire, c'est bien celle-ci.

C'est également à l'époque des Song, plus particulièrement à l'historien Sima Guang (un adversaire des réformes de Wang Anshi, pourtant), que remonte une tradition historiographique où l'évolution des institutions est envisagée de façon dynamique et cumulative et où les réformes attestées historiquement (par opposition à l'utopie antiquisante) sont considérées pour les enseignements qu'on peut en tirer. Cette tradition est à rapprocher du mouvement dit de « service public » (jingshi, littéralement « administrer la société », statecraft dans la littérature anglo-saxonne), encore qu'il serait plus correct de parler d'une tendance, d'un état d'esprit favorables à une approche interventionniste et en même temps flexible des problèmes d'administration. Il n'est pas indifférent que ce mouvement ait été particulièrement en vue pendant des périodes de crise reconnue du système de gouvernement, comme la fin des Ming (Gu Yanwu s'y rattache) ou la première moitié du xix^e siècle. Sous ses auspices ont été publiées plusieurs anthologies de rapports, correspondances et essais de toute nature portant sur les problèmes politiques et économiques contemporains : à la fin des Ming, le Huang Ming jingshi wenbian (1639) ; sous les Qing, le Huangchao jingshi wenbian (1827) et ses diverses « suites » compilées à la fin du xix^e siècle. Ces ouvrages sont une source inestimable sur la pensée et la pratique des administrateurs les plus actifs et les plus expérimentés des deux dernières dynasties.

Mais il ne faut pas seulement considérer les poussées de réformisme pendant les périodes de déclin ou de crise dynastique. Il est assez remarquable qu'en période de stabilité politique, les impulsions réformistes visant à améliorer l'efficacité de l'administration, le rendement fiscal et les conditions de vie de la population viennent souvent d'en haut : ainsi, pendant cet âge d'or de la dynastie[...]