CHINOISE (CIVILISATION) Bureaucratie, gouvernement, économie

L'État bureaucratique à l'apogée de la dynastie mandchoue

On s'arrêtera à la dynastie des Qing avant les crises du xix^e siècle, à l'« ouverture » à l'Occident et la disparition du système impérial. La dialectique suggérée plus haut y est clairement en évidence. Si le système est loin d'être à bout de souffle et si l'on constate au contraire de remarquables efforts de création institutionnelle et d'adaptation aux problèmes contemporains, les pesanteurs de la tradition et le phénomène d'entropie bureaucratique n'en restent pas moins présents. Les spécificités de la période apparaissent clairement lorsqu'on tente d'élucider les continuités et les contrastes avec les régimes précédents.

La structure du gouvernement sous les Qing est l'aboutissement de tendances amorcées au début des Song. Tous les pouvoirs sont en principe concentrés entre les mains de l'empereur, assisté d'une poignée de hauts fonctionnaires regroupés dans un « Grand Secrétariat » (neige) et, à partir des années 1720, dans un « Grand Conseil » (junjichu) dont les bureaux sont à proximité immédiate du souverain ; souvent considéré comme un nouvel instrument de l'absolutisme, le Grand Conseil est en fait, pour certains auteurs du temps, une institution favorable à la bureaucratie dans la mesure où cette dernière, par l'intermédiaire de ses plus éminents représentants, assume désormais des fonctions remplies sous les Ming par les eunuques du palais.

Le pouvoir au-dessous du souverain est systématiquement fractionné, y compris au sein du gouvernement central : le poste de Premier ministre, symbole du pouvoir aristocratique sous les Tang et du pouvoir bureaucratique sous les Song, a été aboli par le fondateur des Ming à la fin du xiv^e siècle. La gestion courante est assurée par les « Six Ministères » (liubu). Ces administrations spécialisées, chargées respectivement de la fonction publique, des finances, des rites, des armées, de la justice et des travaux publics, étaient à l'origine coordonnées entre elles et intégrées au Département des affaires d'État (shangshusheng), puis sous les Yuan au Secrétariat (zhongshusheng) ; avec la suppression de cet organe au début des Ming, elles sont directement et individuellement rattachées à l'empereur assisté du Grand Secrétariat. Un nouvel élément de centralisation est introduit à la fin du xvii^e siècle, lorsque l'empereur Kangxi autorise les hauts fonctionnaires provinciaux et métropolitains à lui soumettre personnellement des rapports sur les affaires importantes (les « mémoires de palais », zouzhe), rapports qu'il leur retourne avec ses propres annotations. La proportion des correspondances administratives passant par ce canal croît considérablement pendant le reste de la dynastie, ce qui a pour effet de concentrer le pouvoir effectif au niveau du Grand Conseil, chargé d'assister l'empereur dans leur traitement.

La structure de l'administration territoriale constitue l'avatar ultime du système des « commanderies et préfectures » (junxian) créé par l'État de Qin deux millénaires plus tôt. Les dix-huit provinces de l'intérieur (sheng) – dont les frontières remontent généralement aux Ming et sont encore en vigueur aujourd'hui – sont administrées par une hiérarchie à trois niveaux : celui du gouvernement provincial, celui de la préfecture (fu) et celui de la sous-préfecture (zhou ou xian). Les administrations sous-préfectorales, qui contrôlent des populations allant de 100 000 à 300 000 habitants, sont dirigées par un unique fonctionnaire en titre, assisté d'un tout petit nombre d'adjoints sans responsabilité directe devant le gouvernement central : la quasi-totalité de l'administration quotidienne est assurée par un personnel (secrétaires, archivistes, policiers,[...]