CHÈVRE

Petit ruminant herbivore très agile, peuplant le monde entier, en particulier les zones montagneuses, et surtout élevé pour son lait et sa viande. Classe : Mammifères ; ordre : Cétartiodactyles ; famille : Bovidés ; sous-famille : Caprinés.

Les chèvres appartiennent au genre Capra qui comprend sept espèces : Capra hircus (chèvre domestique), Capra ibex (ibex ou bouquetin des Alpes), Capra aegagrus (chèvre sauvage, encore appelée chèvre aegagre, vivant en Turquie, en Iran et dans le Caucase), Capra caucasia (chèvre vivant dans l'ouset du Caucase, encore appelée tur occidental), Capra cylindricornis (chèvre vivant dans l'est du Caucase, encore appelée tur oriental), Capra pyrenaica (ibex des Pyrénées) et Capra falconeri (chèvre markhor du Cachemire). Appelée familièrement bique, la chèvre a un corps souvent maigre aux os pointus, des pattes fines et une queue courte. Son museau est long et parfois busqué. Elle présente très souvent une barbe au menton et des excroissances de la peau au niveau du cou appelées pampilles ou pendeloques. Quand elle porte des cornes, celles-ci sont souvent pointues et acérées. Son pelage, à poils ras ou le plus souvent à poils longs, présente des couleurs variées suivant les races.

Leur taille et leur poids varient, suivant les espèces, de 50 centimètres de hauteur au garrot et 25 kilogrammes pour la chèvre aegagre à 1 mètre et 100 kilogrammes pour le bouquetin des Alpes.

La chèvre a été domestiquée il y a plus de 12 000 ans à partir d'une région qui s'étend de la mer Égée à l'Indus. Sa domestication a été progressive à partir du bouquetin ou plus probablement de la chèvre sauvage (Capra aegagrus). Dans les régions pauvres, elle joue un rôle important, puisqu'elle constitue l'une des principales sources d'apports de protéines. Elle est exploitée pour son lait, sa viande, sa peau et ses poils (cachemire, mohair). Beaucoup de religions ou de légendes (scandinaves, grecques, romaines) lui ménagent une place d'honneur.

La chèvre est rustique, adaptée aux flancs escarpés des montagnes et aux pâturages pauvres. En élevage, elle se contente de foin, de racines ou de tubercules. Les céréales constituent un simple appoint en cas de gestation.

Elle peut se reproduire dès l'âge de sept mois. Sous nos latitudes, le rut se produit d'août à novembre. Le mâle est appelé bouc. Après une gestation de cinq mois, la chèvre donne naissance à un ou deux chevreaux qu'elle peut allaiter durant six mois.

Quelque 800 000 caprins ont été recensés en France en 2007. Ceux-ci sont concentrés en trois régions : Poitou-Charentes principalement, puis la région Rhône-Alpes et celle du Centre.

Les principales races sont la poitevine et la corse qui sont de bonnes laitières, la rove, très rustique, et l'angora (donnant une laine très prisée). La chèvre naine, race d'agrément, est très appréciée des enfants. Des races telles que la provençale, le mont-d'or ou la catalane sont en voie de disparition.

— Marie-Claude BOMSEL