SEN AMARTYA KUMAR (1933- )

En honorant du prix Nobel 1998 Amartya Kumar Sen, économiste d'origine indienne et philosophe soucieux de la condition des laissés-pour-compte du monde industriel, les jurés de l'Académie royale des sciences ont-ils voulu faire amende honorable ? Après l'été de 1998, il était difficile en effet de vanter les mérites du libéralisme quand une violente crise financière frappait la moitié de la population mondiale. Dans ces circonstances, il n'est pas exclu qu'ils aient voulu faire oublier que l'année précédente, ils avaient couronné Robert Merton et Myron Scholes, deux économistes devenus les gourous de Wall Street et d'un fonds spéculatif américain Long Term Capital Management (LTCM), lequel, si la Réserve fédérale n'avait organisé un plan de sauvetage de 3,6 milliards de dollars, aurait pu provoquer l'effondrement du système bancaire.

Le choix d'Amartya Sen crée un véritable contraste au sein de la liste des économistes récompensés depuis 1969 : le journal britannique The Observer le présente comme « la mère Teresa de l'économie », quant à son ancien collègue de Harvard, David E. Bloom, il vante la « très, très forte fibre morale qui sous-tend toute son œuvre » et souligne « l'authentique préoccupation pour l'homme et sa dignité » de son travail. Le nom « Amartya » fut donné à Sen par Rabindranath Tagore, poète bengali et lauréat en 1913 du prix Nobel de littérature. Il signifie « celui qui mérite l'immortalité ». En contraignant les économistes à se pencher sur les problèmes de pauvreté, Sen a fait honneur à son nom.

La question de la misère en économie

Né en 1933 à Santiniketan (Bengale-Occidental) dans une famille d'universitaires (son père est un professeur de chimie aussi connu que son grand-père, professeur de sanskrit), Amartya Sen est très marqué par la situation de grande famine qui frappe son pays en 1943 et fait mourir hommes et femmes par milliers. C'est le point de départ de sa réflexion et de son engagement humaniste. À la question « pourquoi la famine ne touche-t-elle que les pauvres, jamais les dirigeants, les bureaucrates ni les officiers ? », il trouvera très tôt la réponse : non seulement les famines sont la conséquence d'une faillite du marché mais elles résultent d'un manque flagrant de démocratie des gouvernements. Ce n'est pas cette réflexion qui lui vaudra le prix Nobel d'économie. L'Académie de Stockholm a récompensé son travail scientifique sur la « théorie du choix social » et précisé qu'il avait « contribué à restaurer la dimension éthique du débat économique et social, en combinant des outils économiques et philosophiques ».

Sen passe son doctorat en 1959 à l'université britannique de Cambridge, part enseigner à Calcutta et à New Delhi, puis en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Au début de 1998, il quitte l'université Harvard (à Cambridge, Massachusetts) où il avait enseigné l'économie et la philosophie pendant dix ans pour devenir master du Trinity College à l'université de Cambridge (Grande-Bretagne).