2. Métallurgie
La métallurgie du plomb est très ancienne : la production de l'Empire romain aurait atteint 60 000 tonnes par an, chiffre qui ne fut ensuite égalé par le monde entier qu'au cours du xixe siècle.
Selon la densité de la gangue dans laquelle elle se trouve dispersée, la galène est séparée par gravimétrie ou par flottation. L'extraction du plomb s'effectue en deux étapes :
– la galène est d'abord transformée par grillage à 700 0C en oxyde PbO :
– la réduction de l'oxyde par le coke s'effectue à 900 0C au four à cuve ; la densité élevée (11) du plomb fondu permet de le séparer aisément des scories (formées surtout de silicates de fer) et des impuretés (sulfures de cuivre, de fer, de zinc, d'arsenic, etc.) qui constituent la matte et le speiss.
Les procédés d'affinage sont fondés sur la plus grande tendance à l'oxydation présentée par la plupart des impuretés. On peut également mettre à profit la différence de densité avec les métaux à point de fusion élevé (fer, cobalt, nickel, cuivre), pratiquement insolubles dans le plomb fondu.
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