Le cadmium est un métal blanc argent, légèrement bleuté. Il est très malléable et ductile. Son abondance dans la lithosphère est estimée à 0,15 g/t, c'est donc un métal relativement rare. Il n'existe pas de minerais de cadmium en quantités métallurgiquement exploitables ; le plus connu est la greenokite (sulfure de cadmium à 77,8 p. 100 de métal) ; il révèle sa présence dans les minerais de zinc par des taches jaunâtres. Le cadmium est principalement extrait des minerais de sulfure de zinc (blendes), mais, comme ceux-ci sont associés généralement au plomb et souvent au cuivre, le cadmium provient également de quelques usines métallurgiques où la production du plomb et quelquefois du cuivre l'emporte sur celle du zinc. De toute façon, la métallurgie du cadmium est dérivée directement de celle du zinc.
Le cadmium est probablement le premier métal qui n'a pas été découvert directement à partir d'un minerai, mais bien dans un composé d'un autre métal. C'est en Allemagne, vers 1817, que le cadmium fut isolé par quatre chimistes, Strohmeyer, Hermann, Karsten et Meissner, opérant d'ailleurs séparément.
Frederic Strohmeyer (1778-1835) occupait la chaire de chimie analytique à l'université de Göttingen et il était, en plus, inspecteur principal des pharmacies de Hanovre. Lors de ses inspections, il remarqua que certains carbonates de zinc étaient plus ou moins jaunâtres, lui faisant craindre qu'il ne s'agît d'une contamination par l'arsenic. Il en fit l'analyse et isola un métal dont les propriétés étaient assez voisines de celles du zinc et auquel il fit adopter le nom de cadmium, dérivé du mot à la fois grec et latin de cadmia. Celui-ci désignait, d'une part, le minerai de zinc oxydé donnant naissance au nom « calamine » et, d'autre part, sous la forme cadmia fornacum, les dépôts de poussières et d'oxydes métalliques (les cadmies) formés sur les parois des fours métallurgiques.
Malgré cela le doute sur la présence d'arsenic ne fut pas levé car le sulfure d'arsenic est également jaune.
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