De l'Allemagne à la Roumanie, le Danube arrose les grandes capitales européennes que sont Vienne, Bratislava, Budapest, Belgrade, et parcourt 2 889 kilomètres de la source de la Breg, en Forêt-Noire, à son delta dans la mer Noire. Son bassin d'alimentation de 810 000 kilomètres concerne dix-huit États indépendants (Allemagne, Suisse, Autriche, République tchèque, Slovaquie, Pologne, Italie, Slovénie, Croatie, Bosnie-Herzégovine, Serbie, Monténégro, Albanie, Hongrie, Roumanie, Bulgarie, Moldavie, Ukraine), ce qui constitue le record mondial. C'est le deuxième fleuve du continent par son débit, après la Volga, et son rôle dans l'histoire a oscillé entre celui d'axe d'échanges et, au contraire, celui de la démarcation de frontière. Dans l'Antiquité, il fixa pendant plusieurs siècles la limite entre l'Empire romain et les Barbares. Lien entre l'Europe rhénane et celle des Balkans, renforcé par la liberté de navigation proclamée en 1856, le Danube perdit de son importance lors de la séparation politique de l'Europe en deux blocs au milieu du xxe siècle. Il cherche à la retrouver aujourd'hui et ce renouveau a pris la forme de l'ouverture du canal Rhin-Main-Danube en 1992.
1. Un fleuve de montagne qui coule en plaine
Parmi les plus grands fleuves européens, le Danube est le seul qui coule d'ouest en est. Son régime passe ainsi presque insensiblement de l'influence des montagnes océaniques à celle des plaines continentales. Dans les deux types de région, le débit doit toujours son plus haut niveau à la fonte des neiges printanière, mais le maximum est moins précoce en amont : en effet, le Danube alpestre connaît ses plus hautes eaux en juin et juillet, la fonte des glaciers prenant le relais de celle des neiges. Au-delà de Vienne, le maximum remonte sur le mois de mai et ce rythme est préservé jusqu'à l'embouchure, certes compliqué par l'apparition d'un maximum secondaire dû aux pluies automnales, en novembre et décembre, et d'un minimum de fin d'été dû à l'évaporation continentale. Ai […]
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