Le Rhin, par son insertion dans un ensemble territorial qui a joué un rôle éminent dans le façonnement de la civilisation occidentale – européenne et mondiale –, n'a pas été uniquement générateur d'un imposant bassin fluvial, mais aussi de dynamiques socio-économiques d'avant-garde ainsi que de cadres de vie enviables, tant urbains que ruraux. Son image a une connotation séculaire d'opulence, d'espace densément mis en valeur jusqu'au moment où, à l'ère postindustrielle, la crise du charbon et de l'acier, des industries manufacturières et du transport fluvial liés à ces produits pondéreux vient frapper de plein fouet firmes et complexes portuaires d'une part, sociétés construites sur le modèle de développement rhénan d'autre part. Les efforts de restructuration entrepris depuis ce choc n'ont cessé de se déployer autour de la recherche de nouvelles finalités en faveur d'un fleuve qui continue à rythmer, mais autrement, l'espace qui, plus que jamais, est lié à son nom.
1. Un cadre naturel humanisé
• Aspects physiques
Le bassin rhénan englobe une superficie de 251 800 kilomètres carrés et parcourt l'Europe sur un axe de 1 320 kilomètres depuis l'arc alpin, à travers le fossé d'effondrement hercynien né à l'ère tertiaire à — 65,2 millions d'années, jusque dans la plaine nord-européenne où le fleuve se déverse dans la mer du Nord avec un débit moyen de 2 200 mètres cubes par seconde. Son régime fluvial est rythmé principalement par les Alpes d'une part, qui lui assurent dans l'ensemble une importante alimentation printanière inhérente à la fonte des neiges et au début de celle des glaciers, par l'apport des hautes eaux en provenance des affluents du cours moyen d'autre part, qui pallient le déficit suscité en amont par la rétention nivale ou nivo-glaciaire. Ainsi la navigation est assurée en général toute l'année durant, à l'exception des saisons particulièrement sèches en été ou marquées par un gel hivernal prolongé. Navigable de Rheinfelden à la mer, soit sur 850 kilomètres, l […]
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