Affluent de rive droite du Rhin dont le bassin versant de 14 000 kilomètres carrés constitue une grande partie du Land de Bade-Wurtemberg en Allemagne. La configuration de ce bassin et le cours de ses rivières révèlent les annexions faites par le système hydrographique du Rhin aux dépens de celui du Danube depuis le milieu de l'ère tertiaire, il y a environ 30 millions d'années. Le Neckar prend sa source à 706 mètres d'altitude dans le Neckarmoos (marais), sur le flanc sud-oriental de la Forêt-Noire, près de Schwenningen, à courte distance des sources du Danube. On peut d'ailleurs observer à Spaichingen son ancien écoulement vers le Danube dans les vallées mortes de l'Eschach et de la Glatz. Mais la rivière quitte aujourd'hui la plaine de la Baar en direction du nord puis du nord-est jusqu'à Plochingen, dans un bassin creusé dans l'avant-pays du puissant Jura souabe. À Plochingen, où il reçoit la Fils, le Neckar fait un coude brutal vers le nord-ouest, arrose Esslingen et Stuttgart, dont le noyau historique fut construit un peu à l'écart au creux d'un vallon affluent, draine ensuite le riche bassin du Neckarland dont la fertilité et le climat plus chaud et plus sec, propice à la vigne, contrastent avec les paysages plus sévères de la Forêt-Noire et des hauteurs gréseuses du Schwäbischer Wald. Peu après Heilbronn, à Bad Wimpfen, le Neckar reçoit sur sa droite la Kocher et la Jagst, dont les cours supérieurs étonnamment coudés révèlent eux aussi un ancien écoulement vers le Danube. Le Neckar s'encaisse ensuite dans l'Odenwald pour s'en échapper à Heidelberg
et, au terme d'un cours de 371 kilomètres, se jette dans le Rhin à Mannheim (altitude 89 m) avec un débit 130 mètres cubes d'eau à la seconde. Son régime comporte cependant de hautes eaux en février et mars et des maigres en septembre. Le canal construit, de 1921 à 1939, entre Mannheim et Heilbronn, puis de là vers Stuttgart et Plochingen (203 km) de 1950 à 1968, ainsi que la construction de quelques centrales hydroélectriques permettent à des chalands de 1 350 tonnes d'atteindre l'énorme concentration régionale du Mittlerer Neckar, entre Tübingen et Heilbronn de part et d'autre de Stuttgart.
Photographie
Château d'Heidelberg, Allemagne Symbole du romantisme allemand, le château d'Heidelberg domine la ville. Vue sur le vieux pont et le château depuis la rive droite du Neckar.
Crédits: G. Hellier/ Robert Harding World Imagery/ Getty Consulter
Pierre RIQUET
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