Le terme allemand das Land (die Länder au pluriel) désigne un État dans son ensemble mais également, dans le cas des fédérations et confédérations, les parties constitutives de cet État. L'actuelle République fédérale autrichienne est ainsi divisée en neuf Bundesländer (États fédérés) : Basse-Autriche, Burgenland, Carinthie, Haute-Autriche, Salzbourg, Styrie, Tyrol, Vienne et Vorarlberg. Chaque Land possède une diète régionale dont est issu le Landesregierung (gouvernement régional), présidé par un Landeshauptmann (« le capitaine du pays »), responsable devant la diète. Les pouvoirs des Länder sont limités par les compétences plus larges de l'État fédéral et du gouvernement fédéral.
L'Allemagne est par excellence le pays où les Länder ont conservé le plus de compétences. Cette tradition est inséparable de celle de la féodalité sous le Saint Empire romain germanique, dont l'Autriche fit également partie ; le particularisme régional s'est nourri de la faiblesse du pouvoir impérial, il a été accentué par la division entre catholiques et protestants et cimenté par les traités de Westphalie en 1648. La fin de l'Empire, en 1806, la Confédération du Rhin (1806-1815) et la Confédération germanique (1815-1866) n'ont fait qu'accroître cette autonomie. Même après la séparation de l'Allemagne et de l'Autriche en 1866 (après la bataille de Sadowa), la toute-puissante Prusse n'a pu réaliser l'unité de l'Allemagne et fonder le IIe Reich, en 1871, qu'en faisant des concessions aux autres États membres de l'Empire qui ne voulaient pas totalement renoncer à leur souveraineté ou du moins à leur autonomie. Après l'abolition de la monarchie, en 1918, les Länder, même avec des droits moindres, étaient devenus des éléments constitutifs de la première république allemande. Dès le printemps de 1933, les gouvernements des Länder, où s'exprimait toute la diversité politique d'une démocratie parlementaire, furent « mis au pas » par les Reichsstatthalter (gouverneurs du Reich) nazis désignés par le pou […]
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