Le concept d'opposition, sous ses deux formes fondamentales de la contradiction et de la contrariété, est l'un des acquis les plus anciens de la logique formelle, telle que le modèle en a été formulé par Aristote, à partir de l'analyse des propositions du discours. Vers le dernier quart du xviiie siècle, la doctrine logique classique des deux types d'opposition a dû subir un remodelage, dans le contexte de la pensée critique et romantique allemande, en rapport avec l'introduction d'un concept dynamique, nécessitée par le développement de la physique des forces (Newton, Kant), des sciences de la vie (Schelling), et aussi des premiers modèles, affectés d'un caractère encore idéologique, de la genèse des procès mentaux (Fichte, Schelling, Hegel). Dans la période des années 1950-1970, marquée au contraire par la pensée structuraliste, le concept d'opposition a connu un grand regain d'intérêt, notamment avec les recherches de Roman Jakobson dans le domaine de la linguistique et de Claude Lévi-Strauss dans celui de l'anthropologie. Cependant, d'autres auteurs moins connus, tel Robert Blanché (1966), ressentaient la nécessité d'assouplir, dans le champ de la logique, la doctrine aristotélicienne des oppositions dans le sens d'une échelle des degrés de force de la négation. Par ses propres voies, la conception moderne du développement des processus psychiques (Sigmund Freud, Henri Wallon, Jean Piaget, Melanie Klein, René Spitz, Margaret Mahler, Jacques Lacan) a formulé la notion d'une structure oppositionnelle et duelle des processus de la vie mentale. En fait, l'étude de ce dernier courant de pensée présuppose une analyse préliminaire des deux courants précédents.
L'idée d'une structuration binaire de la démarche de la pensée a été perçue dès les origines les plus reculées de la pensée (notamment chez les présocratiques) jusqu'aux grands systèmes de la philosophie classique (le dualisme cartésien). Une analyse de cette longue tradition n'eût pas été possible dans le cadre de cet article.
1. La philosophie critique et romantique allemande
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