Psychanalyste américaine d'origine autrichienne, Margaret Mahler compte parmi les plus grands théoriciens du développement du très jeune enfant. Née à Sopron (actuellement en Hongrie), elle s'installa comme pédiatre à Vienne, où elle poursuivit son analyse avec Helen Deutsch et fréquenta le cercle des disciples et des proches de Freud. Lors de l'Anschluss, elle gagna New York, où elle s'établit comme psychanalyste. Elle enseigna, de 1941 à 1955, à l'université de Colombia puis, de 1955 à 1974, au College of Medicine Albert Einstein.
Après divers travaux (1943-1949) sur les troubles psychomoteurs, notamment sur la maladie de Gilles de La Tourette, elle se consacra à l'étude de la psychose infantile, principalement dans le cadre de l'institution qu'elle fonda avec Manuel Furer en 1957 et qui comprenait un centre de recherches (Masters Children Center) sur le développement normal de la relation mère-enfant et une unité thérapeutique (Masters Therapeutic Nursery) pour l'observation et le traitement des psychoses infantiles. En 1968, en collaboration avec Manuel Furer, elle donna une première synthèse de ses travaux sur le sujet dans On Human Symbiosis and the Vicissitudes of Individuation, vol. I : Infantile Psychosis (trad. franç. : Psychose infantile. Symbiose humaine et individuation, Payot, Paris, 1973).
Margaret Mahler y décrit la psychose comme une perturbation de la relation mère-enfant qui survient dans les phases précédant le processus de « séparation-individuation » et qui revêt deux formes — autistique ou symbiotique — suivant le mode de défense alors utilisé. Le syndrome de la psychose autistique est une fixation ou une régression à la phase autistique qui caractérise normalement les quatre premières semaines de la vie du nourrisson et au cours de laquelle celui-ci vit dans un « état de désorientation hallucinatoire primaire » et n'est capable que d'un investissement libidinal tourné vers l'intérieur, comme dans son existence intra-utérine. La seconde forme de psychose […]
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