Précisons d'emblée en quoi le terme d'art poétique (ars poetica) se distingue de la poétique : où celle-ci se veut un discours sur la littérature, voire une science de la littérature, et montre donc une vocation descriptive, l'expression d'art poétique désigne d'abord des traités pratiques, des manuels en prose ou en vers. La notion d'art s'y définit comme un savoir technique, un ensemble de préceptes susceptibles d'enseignement. L'analyse de ce terme permet alors, peut-être, de dissiper une certaine ambiguïté qui s'est introduite au xxe siècle dans la réflexion des modernes lorsqu'ils parlaient de théorie de la poésie ou de la littérature.
L'art, en effet, est-il théorie ou pratique ? En fait, il combine l'une et l'autre, et la réflexion d'Aristote est ici fondamentale : il distinguait la théorie, la pratique, mais aussi la « poïétique », qui porte sur la production, la création de l'œuvre, et à quoi se rattache surtout la poésie.
La généralisation selon laquelle la poétique aurait pour fin l'étude de toute production littéraire ne s'est vraiment accomplie qu'à notre époque. Mais, pour analyser les arts poétiques et leur évolution, il importait de se demander, comme l'ont fait les Anciens, s'il existe une spécificité de la poésie par rapport à d'autres formes de création littéraire – et notamment la rhétorique, comme le pensait Aristote. Une spécificité qui, bien sûr, ne s'est jamais limitée à la seule versification. La perspective choisie ici, qui ne néglige pas les recherches récentes mais les situe dans une problématique plus vaste, a pour conséquence une approche historique, seule capable de montrer dans tous leurs contrastes les différentes interprétations qui ont été données d'une parole : la poésie, dont elles n'épuisent pourtant pas le sens.
1. L'Antiquité
• Mythe et représentation
Si Platon chasse les poètes de sa république parce qu'ils sont des imitateurs et qu'ils pratiquent la mimésis au lieu du récit, Aristote, dans sa Poétique, décrit les lois du récit épique ou dramat […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 9 pages…
