On a pu dire de la poétique conçue comme discipline que son histoire coïncidait pratiquement avec celle de la réception de la Poétique (Poiètikè) d'Aristote (env. 385-env. 322 av. J.-C.), composée vers 340 avant J.-C. Peu d'ouvrages, en effet, ont ainsi connu une vie autonome, et d'aussi longue durée, au point de devenir, à travers les lectures successives qu'ils ont suscitées, un univers à eux seuls. Presque inconnu de l'Antiquité et du Moyen Âge, ce texte est devenu une référence capitale pour les écrivains des Temps modernes – les littératures nationales s'étant construites en rivalité active avec les Anciens. Le renouveau de la théorie littéraire, au xxe siècle, lui a également valu un regain d'intérêt.
1. La poésie comme art mimétique
Le texte qui nous est parvenu est pourtant l'un des plus imparfaits d'une œuvre elle-même soumise à beaucoup d'aléas dans sa transmission. Il n'a pas de plan apparent, semble très peu rédigé (certains philologues le considèrent plutôt comme un ensemble de notes réservé à l'usage privé du maître). Surtout, il est incomplet : l'essentiel est consacré à la tragédie (comparée pour finir à l'épopée, au chapitre 26 et dernier) ; manque la partie annoncée sur la comédie (et à laquelle fait allusion un autre ouvrage d'Aristote, la Rhétorique). L'omission de la poésie lyrique pourrait être en revanche volontaire. Le caractère subjectif de celle-ci cadre mal avec la conception que se fait Aristote de l'essence de la poésie ; néanmoins on ne trouve pas à proprement parler d'unification entre l'approche conceptuelle (l'imitation, chapitre 1 ; les « parties constitutives » de la tragédie, chapitre 6) et l'approche plus descriptive (par exemple l'avant-dernier chapitre, consacré aux « problèmes » homériques). L'exemple le plus net en est la tension perceptible entre le primat théorique accordé à la tragédie, idéal de la poésie, et l'admiration critique pour Homère, qualifié de « poète par excellence » (1448b 34).
La caractérisation de la poésie par la mimèsis […]
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