VITALISME
Vitalisme ou matière vivante ?
En ce début de xxie siècle, les remarquables propriétés du vivant apparaissent plus évidentes que jamais. Dans quelle mesure les données « postgénomiques » de la biologie moderne convaincraient-elles un vitaliste du xixe siècle que la nature de la matière vivante est aujourd'hui comprise ? Les gènes détiennent-ils les informations nécessaires et suffisantes à la formation et au fonctionnement d'une cellule, au développement d'un embryon ? ou bien devons-nous continuer l'exploration de plus en plus fine de la nature physico-chimique des systèmes vivants ?
S'il était permis de jeter un dernier regard au vitalisme, ce serait pour souligner notre besoin d'aller au-delà de l'analyse génomique et protéomique. Le génotype ne peut plus prédire aujourd'hui l'actuel phénotype mais peut nous fournir une connaissance de l'univers des phénotypes possibles. Les systèmes biologiques ont évolué en limitant ces phénotypes qui pourraient dépendre autant des conditions extérieures et des événements aléatoires que des structures moléculaires codées par le génome. Dans un tel monde indéterministe, les espèces ont acquis par essais-erreurs, par apprentissages successifs, une embryologie et une physiologie très stables. C'est cette robustesse qui suggère l'idée de « forces vitales » et c'est cette robustesse de la matière vivante qu'il faut en fin de compte chercher à comprendre. L'apprentissage, irréductible à la logique, à la physique et à la chimie, serait la propriété même du vivant. Si les lois de la physique et de la chimie ne peuvent prétendre fonder les lois du vivant, la biologie serait alors hors du champ des lois physiques établies actuellement, et devrait prétendre à l'extension de ces lois. Schrödinger écrivait déjà, il y a près de soixante ans : « Il se pourrait donc bien que l'être vivant, loin d'échapper aux lois physiques, mette en jeu d'autres lois de la physique, encore inconnues, mais qui, une fois révélées, feront tout autant partie intégrante de cette science. » La « vitalité du vitalisme » permettra-t-elle que la biologie advienne réellement après la physique, la dépassant et l'englobant : une méta-physique en quelque sorte ?
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Écrit par
- Marie-Christine MAUREL : professeur à l'université de Paris-VI-Pierre-et-Marie-Curie, Institut Jacques-Monod
Classification
Pour citer cet article
Marie-Christine MAUREL. VITALISME [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Médias
Jan Baptist van Helmont
Wellcome Collection ; CC-BY
Portrait présumé de René Descartes, S. Bourbon
Erich Lessing/ AKG-images
Ernst Haeckel
Hulton-Deutsch Collection/ Corbis/ Getty Images
Autres références
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AUTO-ORGANISATION
- Écrit par Henri ATLAN
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Dans les artefacts, par définition construits par l'homme en vue de fins et suivant des plans déjà définis, la signification des structures et des fonctions est définie par rapport à ces fins. C'est dire que, comme ces fins elles-mêmes, extérieures à la machine qu'elles orientent,...
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BARTHEZ PAUL JOSEPH (1734-1806)
- Écrit par Jacqueline BROSSOLLET
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Médecin français, chef de l'école de Montpellier et l'un des fondateurs de la théorie vitaliste qui influença les savants du xixe siècle. Cette théorie eut des admirateurs, dont X. Bichat, mais elle fut violemment critiquée par F. Magendie et Claude Bernard.
Docteur de la faculté...
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BERTHELOT MARCELIN (1827-1907)
- Écrit par Jacques GUILLERME
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...éthylique (1855), de l'éthylène, de l'acétylène (1863), du benzène enfin (1866). Dans ses écrits doctrinaux, il se donne en pourfendeur du vitalisme, créant ainsi une légende « suivant laquelle, au seul nom de Berthelot, les fumées de l'obscurantisme se seraient brusquement dissipées ! » Il... -
CANGUILHEM GEORGES (1904-1995)
- Écrit par François DELAPORTE
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À l'époque où Merleau-Ponty constatait que « les discussions autour du mécanisme et du vitalisme restent ouvertes », Canguilhem abordait ces débats sur le terrain de l'histoire des sciences. La plupart des textes publiés dans La Connaissance de la vie soulignent la fécondité de ces positions... - Afficher les 16 références
Voir aussi
