VELÁZQUEZ DIEGO (1599-1660)

Portraits du peuple de Séville, portraits de la famille royale, peinture religieuse, scènes mythologiques, nus, paysages, natures mortes, sujets historiques : Velázquez a dominé tous les genres picturaux pratiqués en Europe au xvii^e siècle. Son œuvre s'inspire des modèles flamands et italiens mais fait preuve d'un sens exceptionnel de la réalité – dans le traitement de l'expression, de la lumière ou de la mise en scène – qui provoqua en particulier l'admiration de Manet. Homme cultivé, Velázquez sut mener une brillante carrière de courtisan qui le conduisit aux plus hautes charges de la cour madrilène ; elle lui permit surtout de faire, pendant plus de trente ans, le portrait du roi Philippe IV confronté au déclin inéluctable de son royaume.

Apprentissage et début de carrière à Séville

Velázquez naît à Séville en 1599, dans une famille de petite noblesse. La ville connaît alors l'apogée d'un développement spectaculaire, fondé sur une activité portuaire tournée vers l'Amérique. L'installation de nombreux ordres religieux à vocation missionnaire favorise une intense activité artistique. Séville est en outre une ville d'humanistes et de poètes qui se réunissent dans des académies littéraires également fréquentées par le clergé érudit de la cathédrale et par les grands aristocrates. Peintre parfois maladroit mais bon théoricien, excellent pédagogue, Francisco Pacheco (1564-1644) est l'un de ces beaux esprits. Entré chez lui en apprentissage en 1611, Velázquez se fait remarquer, dans ce milieu académique, par son goût pour le travail d'après nature et pour le portrait ; il obtient sa licence de peintre en 1617 et, ayant épousé la fille de Pacheco, Juana, il mène à Séville, jusqu'en 1623, une carrière indépendante. Son goût du réel s'impose dans les tableaux de dévotion (Immaculée Conception et Saint Jean à Patmos, National Gallery, Londres) mais surtout dans deux genres précis, le portrait et le bodegón (nature morte, ou scène de cuisine ou de marché) : probablement inspiré par les peintures flamandes d'Aertsen ou de Beuckelaer et par les scènes de genre de l'Italie du Nord, influencé par le climat littéraire picaresque, Velázquez rompt avec la tradition sévillane en imaginant des scènes de cuisine ou de taverne. La Vieille Femme faisant frire des œufs (1618, National Gallery of Scotland, Édimbourg) illustre bien ce parti pris de réalisme : jeux d'éclairage appuyés sur les couleurs assourdies, fond sombre, indépendance de chaque volume – objet ou personne – imposée par la netteté des formes et par la vision rapprochée de la scène. Le Marchand d'eau (Apsley House, Wellington Museum, Londres), qui est aussi une allégorie des Trois Âges de la vie, rappelle l'importance de la littérature emblématique et morale contemporaine.

Le premier but du voyage de Velázquez à Madrid en 1622 n'est pas d'obtenir une place à la cour mais d'élargir sa culture artistique en visitant l'Escorial et Tolède ; l'influence de Greco se devine dans L'Imposition de la chasuble à saint Ildephonse (musée des Beaux-Arts, Séville) et dans Luis de Gongora (Museum of Fine Arts, Boston), œuvre qui semble sculptée dans une pâte épaisse, portrait sans concession qui révèle magistralement l'inquiétude qui ronge le poète. À peine est-il rentré à Séville que meurt l'un des peintres de la cour ; poussé par le cercle de Sévillans réunis par le Premier ministre, le comte d'Olivares, Velázquez reprend le chemin de la capitale ; il peint avec succès le portrait (perdu) du jeune Philippe IV et, en octobre 1626, il est nommé peintre du roi.