TÉLÉDÉTECTION

Le terme télédétection (« remote sensing ») désigne, dans son acception générale, un ensemble de techniques permettant de mesurer à distance (c'est-à-dire sans contact) des grandeurs physiques caractéristiques des objets ou des phénomènes étudiés. Toutefois, en pratique, il est surtout utilisé pour les applications spatiales et aéroportées, et concerne essentiellement les techniques mises en œuvre pour l'observation de la surface de la Terre et d'autres planètes. Ces systèmes nécessitent l'utilisation de capteurs qui sont embarqués sur des ballons, des avions, des navettes ou des satellites. Ils exploitent essentiellement la mesure du rayonnement électromagnétique émis ou réfléchi par les objets. Ce rayonnement est analysé soit dans les domaines visible – du bleu au rouge – et infrarouge (les capteurs sont alors dits optiques), soit dans le domaine des micro-ondes millimétriques ou centimétriques (les capteurs sont alors appelés radars).

Si son origine se confond avec celle de la photographie aérienne, la télédétection a pris véritablement son essor dans les années 1970 avec l'utilisation des satellites et la multiplication et le perfectionnement des capteurs. Les applications – longtemps réservées aux militaires – se sont dès lors multipliées dans le domaine civil : météorologie, climatologie, océanographie, cartographie, géographie, agriculture, environnement... L'imagerie spatiale s'est ainsi largement diffusée et vulgarisée. Quelle que soit l'application, l'interprétation des données obtenues passe nécessairement par la compréhension des phénomènes physiques sur lesquels sont fondées les techniques de la télédétection.

Physique de la mesure : les mécanismes en jeu