ÉROSION DU LITTORAL

Les côtes basses sableuses

Dans la zone littorale, la houle, par les courants qu’elle génère, est le principal agent responsable des mouvements ou transports de sédiments. Son déferlement à la côte induit : des courants du large vers la côte ou courants d’entraînement ; des courants de la côte vers le large, ou courants de retour et courants sagittaux ; un courant parallèle à la côte, ou dérive littorale. Ces courants entraînent avec eux les sédiments (transport ou transit sédimentaire), de manière plus ou moins importante suivant leur vitesse et l’étendue de leur action. La dérive littorale est un mode de transport prédominant sur les plages. Elle contrôle leur morphologie et détermine en grande partie l’érosion, l’accrétion ou la stabilité de la côte.

Les courants liés à la marée contribuent au transport sédimentaire, mais le plus souvent dans une mesure moindre comparativement aux autres courants. Leur influence est en revanche importante dans les estuaires, dans les lagunes en communication avec la mer et dans les passages étroits.

Le vent, outre le fait qu’il génère les houles (par son action au large), les vagues et le clapot (par son action plus locale), est également un agent du transport des sédiments. Il est le facteur des échanges aériens de sédiments entre la plage et la dune, essentiels pour le maintien de l’équilibre du système.

Les variations du niveau marin au fil des temps géologiques, liées soit à des variations climatiques importantes (glaciations/déglaciations), soit à des phénomènes d’origine tectonique (mouvements verticaux de l’écorce terrestre), contribuent à induire sur le long terme une tendance soit à l’érosion des côtes (élévation du niveau marin), soit à leur accrétion.

D’un point de vue morphologique et en fonction des paramètres marins (caractéristiques des houles, vents), la côte est naturellement découpée en secteurs homogènes. Dans ces cellules hydro-sédimentaires, il s’est instauré au fil du temps, au gré des marées et des tempêtes sur les plages, un certain équilibre entre les apports de sédiments à la côte, par les fleuves principalement, et les départs de sédiments vers le large ou latéralement. Mais cet équilibre peut cependant être perturbé, voire fondamentalement modifié, si les tempêtes se font plus violentes et/ou plus fréquentes, ou si les apports de sédiments se font moins abondants. Ainsi, des phénomènes d’érosion apparaissent naturellement sur les côtes soit de manière saisonnière (en hiver), soit de manière plus pérenne lorsque le déséquilibre se maintient durablement.

Les côtes rocheuses

Pour les côtes rocheuses, les facteurs favorisant l’érosion sont principalement liés à la nature des roches et à leur structure. Ainsi, les roches telles que la craie, le grès, le tuf, sont mécaniquement peu résistantes et donc plus sensibles à l’érosion. Les roches dures (telles que le granite, le gneiss, le schiste), si elles sont parcourues de nombreuses fractures ou bien si elles sont fortement altérées, sont également plus vulnérables que les roches saines et massives.

L’érosion des falaises côtières est réalisée par une combinaison de facteurs, continentaux pour l’essentiel et marins dans une moindre mesure. La nappe phréatique joue un rôle important dans l’instabilité des terrains, et les variations de la pluviométrie et le gel sont de ce fait des facteurs à prendre en compte. Les facteurs marins, la houle, les vagues contribuent par leur action mécanique au déblaiement des éboulis au pied des falaises ainsi qu’à la fatigue des matériaux et à l’évolution de la fracturation sous l’effet du choc frontal du déferlement sur la paroi. Dans certains cas, un creusement en pied de falaise apparaît (sous-cavage), pouvant la déstabiliser.