RIFT EST-AFRICAIN
L'ouverture du système de rift est-africain : les grandes périodes de rifting
Dans les années 1970, les premières données acquises sur le développement structural du système de rift est-africain suggéraient l'éruption des premiers basaltes vers 30 millions d'années dans le sud-ouest de l'Éthiopie et le nord-ouest du Kenya, précédant les premiers stades du rifting est-africain, pour lequel un âge de 20 millions d'années était alors avancé sur l'ensemble des deux branches. Certains auteurs proposaient toutefois des âges plus anciens.
À compter de 1980, un regain d'intérêt pour la connaissance de la géologie du rift est-africain de la part de certaines compagnies pétrolières permit la réalisation de grandes actions d'exploration du rift. En 1981, un consortium de pétroliers américains finança le projet P.R.O.B.E. (Proto-rifts and Ocean Basin Evolution), qui récolta des données inédites de sismique réflexion sur certains grands lacs du rift (Tanganyika, Malawi et Turkana). Ce projet déboucha sur la connaissance de la structure tectonique et des remplissages sédimentaires de ces grands bassins, inconnus jusqu'alors. Ces résultats furent un fort encouragement à l'exploration pétrolière de certains de ces bassins. Au cours des années 1980 et 1990, de nombreuses investigations géophysiques et les premiers forages d'exploration dans les bassins des lacs Tanganyika, Rukwa et Turkana – sans résultats réellement positifs concernant la découverte d'hydrocarbures –, ont apporté des données scientifiques d'une importance inestimable sur l'âge et l'évolution du système de rift est-africain.
Les travaux de prospection pétrolière conduits dans le nord du rift du Kenya ont permis d'identifier au moins un premier bassin sédimentaire daté de l'Éocène, le bassin de Lokichar, qui devenait ainsi le plus ancien bassin sédimentaire de la branche orientale, repoussant ainsi l'âge du premier épisode de rifting vers 45-40 millions d'années. Les travaux conduits à la suite du projet P.R.O.B.E. dans le bassin du lac Tanganyika ont montré que les sédiments les plus anciens dateraient de 12 à 9 millions d'années, témoignant donc de l'existence du premier bassin de rift de la branche occidentale 30 millions d'années après le premier épisode de rifting dans la branche orientale. Le bassin du lac Malawi daterait seulement de 7 millions d'années. Ces découvertes scientifiques se sont associées aux découvertes récentes de grands champs pétroliers dans les systèmes de rift du Soudan, et plus récemment dans le bassin du lac Albert. Les résultats de ces nouvelles explorations déboucheront sans conteste sur de nouveaux progrès dans la connaissance du rift est-africain.
Les premiers épisodes du rifting est-africain
À ce jour, le tout premier épisode de rifting lié à l'ouverture du système de rift est-africain est daté à 40 millions d'années, affectant la région sud-ouest de l'Éthiopie, le nord-ouest et le centre du Kenya, précédant ou contemporain des premiers grands épanchements basaltiques datés de 45 millions d'années dans le sud éthiopien et de 37 millions d'années dans le nord-ouest du Kenya. Cette activité volcanique initiale serait liée à la formation de un ou deux panaches mantelliques représentant des protubérances d'un panache mantellique géant positionné sous l'Afrique du Sud.
Plusieurs bassins de rift découverts grâce à l'exploration géophysique du nord et du centre du rift du Kenya, dont le bassin de Lokichar, d'âge éocène-miocène moyen confirmé par des découvertes paléontologiques, et les bassins de Kerio et Baringo, témoignent de cette première phase de développement vers 40-45 millions d'années des premiers segments nord et centre du rift. L'épisode volcanique localisé dans le nord-ouest du Kenya[...]
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Écrit par
- Jean-Jacques TIERCELIN : docteur d'État, directeur de recherche au C.N.R.S., université de Rennes-I
Classification
Pour citer cet article
Jean-Jacques TIERCELIN. RIFT EST-AFRICAIN [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Médias
Vue schématique d'un bassin de rift
Encyclopædia Universalis France
Schéma structural du système de rift est-africain
Encyclopædia Universalis France
Autres références
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...oriental de l'Afrique. Il est accompagné par l'émission d'une masse considérable de produits volcaniques, avec des volcans dont certains sont encore actifs, et forme ce que l'on désigne sous le nom de « grandsrifts africains » qui dessinent une grande balafre nord-sud, de la mer Rouge au Mozambique. -
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Voir aussi
