PROGÉNITURE, éthologie

Le comportement parental (étudié ici spécialement chez les singes) est un ensemble de réactions complexes non seulement entre mère et enfant, et vice versa, mais aussi entre le couple mère-enfant et les autres membres du groupe social. La rupture du lien parental par séparation de l'enfant et de sa mère donne lieu à une série de troubles graves et parfois durables, notamment sur le plan endocrinien. Ces phénomènes doivent nourrir notre réflexion sur la relation entre l'enfant et ses parents, ainsi qu'avec les adultes en général, au sein des sociétés humaines.

Phylogenèse et comportement parental

On ne pourra qu'effleurer ici l'immense sujet du comportement parental chez les invertébrés. Innombrables sont les cas où la mère (jamais le père) porte à ses œufs et aux jeunes larves des soins vigilants. Indépendamment du cas des insectes sociaux, que tout le monde connaît, les soins aux jeunes existent chez bien d'autres insectes comme les perce-oreilles ou forficules, et même chez un cloporte social, l'Hemilepistus d'Algérie. Mais, s'il n'y a pas de preuves que les enfants reconnaissent leurs parents, on pourrait tout de même se poser la question, à propos notamment des Halictes, apides sociaux chez qui les enfants restent au nid après l'éclosion et aident leur mère : ils se reconnaissent sûrement et n'apprécient pas l'arrivée d'étrangers ; cependant on n'a pas encore osé étudier à leur propos le problème de l'attachement. C'est donc chez les vertébrés que celui-ci se pose réellement.

Les soins postérieurs à la naissance et préliminaires à la séparation des parents d'avec les enfants existent chez les mammifères et chez les oiseaux, plus nettement il est vrai chez les oiseaux. On a dit par exemple que les jeunes loups apprenaient à chasser avec les adultes (ce qui n'est pas très sûr, et en tout cas incomplètement connu) ; au contraire, l'« éducation » véritable que les parents des oiseaux fournissent à leurs petits quand ils sont sortis du nid est une chose fort connue : l'apprentissage se poursuit parfois pendant des semaines, les parents ne quittent pas la troupe des petits et leur apprennent à trouver leur nourriture.

Les développements très rapides de la primatologie ont permis de renouveler l'étude du comportement parental qui s'était d'abord fondé, au laboratoire, sur le rat et la souris et, ailleurs, sur les oiseaux. Nous savons maintenant que le comportement parental des primates est très particulier sur plus d'un point ; cela permet une multitude de réflexions sur les conséquences très graves – à court et à long terme – de la séparation de la mère et de l'enfant.