PHYSIOLOGIE ANIMALE (histoire de la notion)
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- Écrit par Georges CANGUILHEM
Physiologie et adaptation
Julius von Mayer
Hulton Archive/ Getty Images
Ce ne sont pas seulement les maladies qui ont été la source de problèmes posés aux physiologistes. L'homme en état de santé n'est pas un être oisif et inerte, artificiellement maintenu à la disposition d'expérimentateurs ingénieux ou turbulents. Par définition, l'homme en état de santé est celui qui est capable d'exécuter des tâches que la nature ou la culture lui proposent. Au xixe siècle, le développement des sociétés industrielles, en Europe et en Amérique du Nord, a entraîné la socialisation et donc la politisation de questions de subsistance, d'alimentation, d'hygiène et de rendement des travailleurs. Il n'est pas fortuit que les mêmes problèmes d'énergétique se soient posés à la même époque – et surtout en Allemagne – concernant la machine à vapeur et concernant l'organisme humain. C'est le même médecin, Julius Robert von Mayer (1814-1878), qui a démontré l'indestructibilité de l'énergie sous ses différentes formes, chaleur et travail (1842), et qui a publié, en 1845, le résultat de recherches d'énergétique alimentaire. Il confirmait, en cette matière, les travaux de Liebig (1803-1873), dont les recherches de chimie organique appliquées à la physiologie (1842) mettaient en rapport les valeurs calorifiques des différentes sortes d'aliments, graisses, sucres, protéines, avec les divers phénomènes organiques de dépense énergétique, travaux prolongés et perfectionnés par Marcellin Berthelot (1879), par Rübner et Atwater (1904).
Dans le même esprit, les modes de vie différents que les progrès techniques et les structures économiques des sociétés modernes, en temps de guerre comme en temps de paix, ont permis ou plus souvent imposés aux hommes, depuis un siècle, ont incité les physiologistes à étudier les conditions de la vie dans des situations de contrainte comme le travail, ou de choix comme le sport, inconnues auparavant : vie à hautes ou basses températures, vie en haute altitude, vie en plongée sous-marine, etc. Les recherches de Paul Bert sur l'anoxémie en haute altitude (1878) ont fait figure de véritables travaux de fondation pour la connaissance de phénomènes dont l'application a été indispensable à l'organisation des transports aériens intercontinentaux.
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Écrit par
- Georges CANGUILHEM : professeur honoraire à l'université de Paris-I-Sorbonne
Classification
Pour citer cet article
Georges CANGUILHEM. PHYSIOLOGIE ANIMALE (histoire de la notion) [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Article mis en ligne le et modifié le 26/03/2015
Médias
Hermann Ludwig Ferdinand von Helmholtz
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Planche de la
Hulton Archive/ Getty Images
Squelette humain (côté dorsal)
D.R./ Aldus Books London
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