PERTURBATEURS ENDOCRINIENS

Les perturbateurs endocriniens dans l'environnement

Dans les populations animales sauvages, de multiples anomalies ont été associées à la présence de perturbateurs endocriniens dans l'environnement : diminution de la fertilité, anomalies de la détermination du sexe (féminisation ou masculinisation) chez les oiseaux, les poissons et les mammifères, comportements reproducteurs perturbés, malformations congénitales. Elles se sont révélées d'autant plus importantes et fréquentes dans les zones où étaient présents des produits chimiques fabriqués par l'homme (pesticides, produits industriels), telles que les Grands Lacs d'Amérique du Nord ou de nombreux estuaires. Ainsi, des rapaces, tels que les aigles, ont développé divers défauts de leur système de reproduction à la suite de l'ingestion répétée de proies contaminées au DDT, ce composé ayant pu s'accumuler dans leur corps.

L’ action des perturbateurs endocriniens sur la reproduction est bien illustrée par l’exemple des alligators du lac Apopka en Floride, qui ont été étudiés par l'équipe de Louis Guillette, de l'université de Floride (fig. 3). Ce lac a été pollué par les produits agricoles régulièrement épandus sur les champs voisins. En outre, un mélange de dicofol (pesticide), de DDT et de DDE (dichlorodiphényldichloréthylène), provenant d'un établissement industriel, a été déversé accidentellement dans ce lac en 1980. Durant les années 1980, un déclin spectaculaire de la population d'alligators de ce lac a été observé, dû à une forte mortalité des embryons : seuls 20 p. 100 des œufs pondus donnaient des jeunes viables. Il était déjà clair à cette époque que le dicofol ainsi que le DDT et ses produits de dégradation (par exemple, le DDE) ont la capacité d'agir comme des œstrogènes en se liant au récepteur de ces hormones sexuelles féminines. Il était donc tentant d'incriminer ces molécules dans les effets observés. Cela a été démontré d'abord en observant que, lorsqu'on les compare à ceux d'autres lacs (notamment le lac Woodruff, situé dans une zone non polluée), des taux élevés de contaminants étaient présents dans les œufs d'alligators du lac Apopka. Ensuite, les chercheurs ont constaté que les alligators du lac Apopka présentaient effectivement de graves anomalies des organes reproducteurs : les mâles possédaient le plus souvent un pénis de très petite taille et les femelles étaient pourvues d'ovaires anormaux, similaires à ceux de souris traitées au DES. Ces animaux présentaient également des taux anormaux d'hormones impliquées dans la reproduction, ce qui montre bien qu'ils étaient affectés d'un déséquilibre hormonal majeur. L'équipe de Louis Guillette a ensuite cherché à obtenir des indications plus directes prouvant que les contaminants, dont la présence est décelée dans le lac, étaient capables d'affecter la signalisation œstrogénique et d'induire les effets observés. Elle a montré que la plupart des polluants identifiés dans le lac Apopka sont capables de se lier au récepteur des œstrogènes d'alligator. Toutefois, lorsque des œufs d'alligators provenant d'une zone non polluée ont été traités en laboratoire avec les différents composés isolés (dicofol, DDE ou DDT), on n'a pas retrouvé les anomalies détectées chez les animaux du lac. Ce résultat négatif illustre la difficulté de ce type d'analyses. En effet, de nombreuses différences existent entre la situation « naturelle » dans le lac et la situation expérimentale : le traitement expérimental a été effectué une fois, à un moment donné, avec le composé pur, alors que dans le lac, les embryons sont chroniquement affectés par le composé et ses éventuels produits de dégradation stockés dans l'œuf. Plus important encore, de nombreux composés différents ont été recensés dans le lac et c'est probablement l'effet « cocktail » des mélanges de composés qui est responsable des perturbations observées au[...]