ORIENTATION ANIMALE

Conditions

Les phénomènes d'orientation lointaine sont liés aux migrations. Celles-ci peuvent être définies comme des comportements collectifs propres à l'espèce ou, plus exactement, comme des instincts liés à la reproduction et à l'hivernage. Du point de vue de la génétique des populations, la migration apparaît comme une des trois possibilités évolutives principales d'un type animal particulier : confrontée avec des variations écologiques extrêmes, elles-mêmes déterminées par les changements climatiques saisonniers, une espèce peut être menacée de disparition. Elle peut toutefois développer des capacités de régulation qui, défendues par la sélection, définiront à long terme les potentialités adaptatives d'une forme sédentaire. Dans ce cas, une ségrégation géographique rigoureuse sera généralement observée. Si de tels mécanismes n'ont pas pu manifester leurs effets, certaines espèces peuvent survivre par le développement de comportements collectifs susceptibles de mener aux mêmes résultats qu'une organisation hautement complexe des régulations sédentaires. C'est dans ces conditions que la migration devient un caractère de l'espace. En résumé, ou bien l'organisme parvient à se fixer dans un type donné de milieu (sédentarité), ou bien il n'y parvient pas et est obligé de changer périodiquement de milieu (migration).

La condition essentielle à l'établissement du caractère migrateur d'une espèce est la capacité de gagner un lieu éloigné de l'habitat actuellement occupé. Ce lieu ne pouvant être repéré directement à partir de la localité de départ, il est indispensable que l'espèce puisse l'atteindre indirectement par un procédé permettant d'estimer les caps et la durée du déplacement. Ces deux exigences couplées définissent tout procédé de navigation. Les exemples d'espèces migratrices sont nombreux. Parmi les poissons, ce sont les anguilles et les saumons qui sont le mieux connus sous ce rapport. Les anguilles vivent en eau douce jusqu'à leur maturité sexuelle. Lorsqu'elles atteignent une longueur de 100 à 150 centimètres, elles migrent vers la mer et vont se reproduire dans la mer des Sargasses (entre 22⁰ et 30⁰ de latitude nord et 48⁰ à 65⁰ de longitude ouest). Les larves, ou leptocéphales, sont entraînées par les courants marins et gagnent les eaux douces. Dans le cas de l'anguille européenne, ce voyage prend deux ans et demi environ. Les jeunes poissons pénètrent dans les fleuves et migrent à leur tour vers la mer à la maturité. Quant au saumon, il naît en eau douce, se développe en mer et revient dans les rivières pour se reproduire. Les distances couvertes par les poissons migrateurs sont considérables. Des saumons marqués en mer ont été retrouvés dans des rivières à 3 000 kilomètres de leur point de départ. Ce sont toutefois les oiseaux migrateurs qui effectuent les voyages les plus longs. Ainsi, les sternes (Sterna macrura) se reproduisent dans l'Arctique et vont hiverner dans l'Antarctique, ce qui représente un déplacement de 20 000 kilomètres environ.

Mécanismes de guidage

Plusieurs hypothèses ont été émises pour tenter d'expliquer l'orientation des animaux migrateurs. G. Ising (1945) et V. C. Wynne-Edwards (1949) furent les premiers à faire remarquer que le seul repère universel de la navigation était le soleil et qu'au cours de leurs déplacements les migrateurs pouvaient, en principe, estimer leurs changements de position en longitude en se référant aux variations des heures de lever et de coucher du soleil. On avait en outre remarqué que la direction initiale prise par les oiseaux migrateurs était plus précise par temps clair que par temps couvert. Kramer (1950) montra que les étourneaux captifs avaient tendance à adopter une orientation[...]