DANSE DES ABEILLES

Le zoologue autrichien Karl von Frisch, Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1973, a réalisé des travaux décisifs concernant la communication sociale chez l'abeille. Ainsi, avant les années 1950, il a décodé la danse qu'exécute une abeille butineuse lors de son retour à la ruche afin de donner aux abeilles suiveuses la direction et la distance de la source de nourriture qu'elle vient de découvrir. Il mettait alors en évidence un cas extraordinaire de communication chez un insecte, les informations transmises par l'abeille danseuse étant d'une incroyable précision. Ainsi, la forme de cette danse – exécutée sur le plan vertical d'un rayon de cire dans la ruche – indique la distance de la source (danse en rond pour une source de nourriture située à moins de 50 mètres de la ruche, danse en huit, ou frétillante, pour une source plus éloignée, la vitesse de déplacement augmentant avec la distance à parcourir). La direction, quant à elle, est donnée par l'angle formé entre la partie centrale du huit et la verticale, qui reproduit l'angle reliant le Soleil, la ruche et la source.

Dans les années 1960, des chercheurs américains, dont Adrian Wenner, ont mis en doute ces travaux. Pour eux, le message transmis par la danse ne coderait pas la trajectoire vers la source mais inciterait simplement les individus recrutés à suivre les indices olfactifs portés par la danseuse pour retrouver une source alimentaire odorante. La polémique était d'autant plus justifiée que les abeilles sont réputées avoir un sens olfactif très développé et de grandes capacités de mémorisation et d'orientation fondées sur les signaux odorants de leur environnement.

Pour vérifier l'hypothèse de von Frisch, il était indispensable de suivre précisément le vol d'une butineuse. Cette étape a été franchie, grâce à Joseph Riley et ses collaborateurs, qui, équipant les butineuses d'émetteurs, ont pu suivre leurs trajectoires complètes en utilisant la technique du radar harmonique (« The flight paths of honeybees recruited by the waggle dance », in Nature, vol. 435, pp. 205-207, 2005).

Dans cette expérience, les chercheurs ont placé une ruche à 200 mètres d'une source de nourriture non odorante. Sitôt la danse de recrutement effectuée par les premières butineuses, les individus recrutés sont déplacés à des dizaines de mètres et leur vol est alors enregistré. Le résultat est frappant, puisque les butineuses s'envolent pour chercher la source, mais dans la direction angulaire qu'elles auraient prise si elles n'avaient pas été déplacées. Ainsi, la preuve de l'information codée dans la danse, telle que l'avait décrite von Frisch, devient irréfutable. Cependant, l'apport des signaux olfactifs pour une reconnaissance plus précise de la source n'est pas exclu.

— Antoine CHAFFIOL

— Minh-Hà PHAM-DELÈGUE