ORIENTATION ANIMALE

Orientation astronomique des abeilles

Les procédés utilisés par les abeilles pour s'orienter doivent être mentionnés à part en raison des mécanismes sensoriels remarquables qu'ils mettent en jeu. La découverte de ceux-ci est due à Karl von Frisch, qui a consacré à cette question des recherches désormais célèbres, dont les premiers jalons ont été franchis dès 1915, époque à laquelle Von Frisch étudiait la vision des couleurs et des formes chez Apis mellifera. Von Frisch dresse des abeilles à venir butiner sur des soucoupes contenant de l'eau sucrée, placées à des distances variables de la ruche et disposées selon divers azimuts.

Lorsque les butineuses reviennent à la ruche au terme de leurs explorations de provende, elles exécutent des mouvements caractéristiques auxquels on a donné le nom de « danses » en raison de leur stéréotypie motrice spécifique. Deux types de danses ont été observés : la danse en rond ou ronde (Rundtanz) et la danse en huit ou danse frétillante (Schwanzeltanz). La danse en rond est exécutée par les butineuses qui signalent aux réceptrices une provende située à une distance maximale de 100 mètres par rapport à la ruche. Elle fournit une simple indication de présence de provende, sans indication de direction. Cela doit être mis en rapport avec l'importance de la population de la ruche. Celle-ci étant élevée (plusieurs milliers d'individus), la dispersion des insectes à l'intérieur d'un rayon de cette grandeur assure une probabilité suffisante de succès même en l'absence d'une composante vectorielle. La danse en huit est exécutée par les butineuses qui reviennent d'un lieu de provende distant de la ruche de plus de 100 mètres. Elle transmet un message multidimensionnel complexe. La ronde est généralement exécutée à l'intérieur de la ruche, c'est-à-dire dans l'obscurité. La danse en huit peut être exécutée à l'intérieur de la ruche ou à l'entrée de celle-ci, dans ce dernier cas, au point d'envol. À l'extérieur, la danse en huit se déroule dans le plan horizontal. À l'intérieur, toutes les danses sont exécutées dans le plan vertical.

Les informations fournies par les pourvoyeuses dans l'obscurité sont enregistrées tactilo-kinesthésiquement par les réceptrices, lesquelles s'agglutinent autour de l'indicatrice, se collent contre son abdomen et suivent tous ses mouvements en essayant de maintenir le contact pendant toute la durée de la danse. La pourvoyeuse frétille d'autant plus vivement que la provende signalée est abondante. Elle transpose par rapport à la verticale l'angle que fait le lieu de provende avec la direction du soleil dans le plan horizontal (cf. hyménoptères, fig. 6).

L'indice important est l'orientation du segment rectiligne central de la danse en huit. Si le segment rectiligne est orienté vers le haut, l'abeille signale que la direction du butin coïncide avec l'azimut solaire. Si le segment rectiligne est orienté vers le bas, il indique que la direction du butin est en opposition avec la direction du soleil, la ruche occupant une position intermédiaire sur le vecteur. Lorsque l'azimut solaire fait un angle quelconque avec la direction du butin, le segment rectiligne de la danse frétillante est orienté selon le même écart angulaire par rapport à la verticale ascendante. Ainsi, un angle de 60⁰ vers la gauche par rapport à la verticale indique aux ouvrières que le butin se trouve à 60⁰ à gauche du vecteur qui relie la ruche au soleil ; un angle de 120⁰ vers la droite indique un butin situé 120⁰ à droite du même vecteur, etc. Il est à noter que, lors de l'essaimage, les abeilles éclaireuses utilisent le même procédé pour signaler un emplacement favorable (M. Lindauer, 1951-1953).

L'indication de direction serait toutefois insuffisante à elle seule.[...]