TROPICAL MILIEU

Le domaine tropical se caractérise à la fois par une chaleur constante et une forte humidité. Les pluies y sont abondantes et leur rythme, quotidien ou saisonnier, d'une grande régularité. Les températures moyennes mensuelles les plus basses n'y descendent généralement pas au-dessous de 18 ⁰C et les amplitudes thermiques annuelles restent inférieures à 10 ⁰C. De telles conditions climatiques s'expriment aussi bien par l'originalité des formations végétales, forêts ou savanes, que par celles des modalités de l'érosion et des modelés correspondants.

Selon les régions, les limites de ce domaine morphoclimatique se manifestent avec plus ou moins de netteté. Dans l'ouest et le centre des continents où existent des déserts tropicaux, elles s'expriment clairement par la dégradation rapide de la couverture végétale. En Afrique occidentale et centrale, on passe ainsi de la savane soudanaise à la steppe à acacias sahélienne, annonciatrice du Sahara (cf. afrique - Biogéographie). De même, au Brésil, les campos cerrados cèdent le terrain à la caatinga xérophile à épineux vers le Sertão et le tropique du Capricorne (cf. amérique - Biogéographie).

L'interruption, due aux moussons, des chapelets de déserts tropicaux sur les façades orientales des continents rend les limites du domaine plus incertaines. En Afrique sud-orientale, en Australie orientale et en Asie du Sud-Est, les forêts tropicales font place, sans solution de continuité, à celles du domaine tempéré. Dans ce cas, l'apparition d'un hiver fournit une limite valable, au-delà des tropiques.

Climatologie

Le domaine tropical est caractérisé, du point de vue climatique, par l'absence de toute période de refroidissement marqué et prolongé (« hiver ») et par l'existence d'au moins trois à quatre mois pluvieux et chauds. La réunion de ces deux critères permet de fixer simplement les limites du « domaine tropical », en théorie tout au moins. En effet, si l'ensemble ainsi défini présente une unité relative du point de vue des évolutions pédologiques et morphologiques, en ce qui concerne la seule climatologie, il existe à l'intérieur du monde tropical un clivage assez net entre des régions sans saisons, tant sur le plan thermique que sur le plan pluviométrique, et des régions où l'on observe une opposition entre une saison sèche et une saison pluvieuse. Les premières sont proches de l'équateur et elles ont été décrites à part sous l'intitulé milieu équatorial. C'est aux secondes que l'on tend à réserver l'expression de climats tropicaux ; nous prendrons celle-ci dans son sens restrictif de climats sans hiver, avec alternance d'une saison sèche et d'une saison pluvieuse, cette dernière durant au moins trois à quatre mois.

Limites du domaine tropical

Il n'est possible de comprendre la signification des limites des régions de climat tropical qu'après avoir précisé le contenu des deux notions évoquées plus haut , l'absence d'hiver et l'existence d'une saison humide assez longue.

En effet, l'absence d'hiver ne signifie pas absence de toute période de refroidissement. Sur les marges du monde tropical, la période des jours courts (« hiver cosmique » de l'hémisphère) peut être fraîche, la nuit surtout, sans que l'on puisse pour autant considérer que les stations qui s'y trouvent sont « non tropicales ». Il y a là un problème de seuil, toujours délicat. Des biogéographes ont fixé les limites du domaine tropical là où les températures moyennes du mois le plus froid descendent au-dessous de 18 ⁰C (W. Köppen) ou de 15 ⁰C (H. Gaussen). Ce seuil correspond à la disparition de certaines espèces caractéristiques des basses latitudes et à la possibilité de la culture du riz toute l'année. Il est important de comprendre[...]

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Écrit par

Roger COQUE : professeur des Universités, professeur émérite à l'université de Paris-I-Panthéon-Sorbonne
François DURAND-DASTÈS : professeur à l'université de Paris-VII-Denis-Diderot

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Classification

Pour citer cet article

Roger COQUE et François DURAND-DASTÈS. TROPICAL MILIEU [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

COQUE, R. & DURAND-DASTÈS, F.. TROPICAL MILIEU. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

COQUE, Roger et DURAND-DASTÈS, François. « TROPICAL MILIEU ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

COQUE, Roger, et DURAND-DASTÈS, François. « TROPICAL MILIEU ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

Médias

Paysage de Cuba - crédits : Insight Guides — Paysage de Cuba

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Mousson d'été, mousson d'hiver - crédits : Encyclopædia Universalis France — Mousson d'été, mousson d'hiver

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