MÉSOLITHIQUE

Changements climatiques et transformation des territoires

Le Mésolithique, pris dans son sens le plus large, c'est-à-dire en y incluant les cultures les plus proches du Paléolithique final (Azilien, Valorguien, etc.), commence dans la phase froide du Dryas II (– 10200/– 9800) et se développe au cours de l'interstade d'Alleröd (– 9800/– 9000) qui, à la fin de la dernière glaciation, annonce le réchauffement de l'Holocène ; ce dernier est interrompu par un ultime et sévère coup de froid, le Dryas III, entre – 9000 et – 8000.

L'analyse de sédiments du fond de l'Atlantique, celle des isotopes de l'oxygène et l'étude de la composition des populations d'insectes fossiles en Grande-Bretagne permettent de chiffrer les variations de température au Tardiglaciaire et au début du Postglaciaire : ainsi, entre – 11500 et – 9500, les températures de surface de l'océan se sont élevées, en été, de 6,6 ⁰C à 14 ⁰C et, en hiver, de 0,9 ⁰C à 9 ⁰C, le front polaire reculant alors sur 1 700 kilomètres, du golfe de Gascogne au sud-ouest du Groenland. Mais, au Dryas III, ces températures chutèrent jusqu'à 7,4 ⁰C en été et 1,8 ⁰C en hiver, tandis que le front polaire progressait de 800 kilomètres vers le sud. Après – 8000, les températures s'élevèrent de nouveau rapidement : dans l'Atlantique nord, les moyennes de surface atteignirent 15,4 ⁰C en été et 10,1 ⁰C en hiver ; en cinq cents ans, le front polaire recula jusqu'au sud-ouest du Groenland ; ce réchauffement continua ainsi jusque vers – 4000. En Grande-Bretagne, l'étude des insectes montre que les moyennes d'été actuelles furent atteintes vers – 7500, après avoir progressé de 7 ⁰C en cinq cents ans.

Ces changements climatiques ont eu d'importantes répercussions sur la répartition des territoires habitables, certains disparaissant sous les eaux, d'autres s'ouvrant à la colonisation. C'est ainsi que, pendant le Mésolithique, entre l'Angleterre et le continent, environ 120 000 kilomètres carrés de terres furent submergés : l'Irlande fut isolée vers – 7500 et l'insularité de la Grande-Bretagne commença vers – 6300 ; il en fut de même, dans de moindres proportions, le long des côtes de l'océan et des mers intérieures. En revanche, entre – 7500 et – 6000, la fonte des glaciers, libérant 1 400 000 kilomètres carrés de terres, permit la colonisation totale de la Grande-Bretagne, de la Norvège, de la Suède et de la Finlande, de la péninsule de Kola ; les hautes vallées des Pyrénées et des Alpes purent alors être occupées.

Les cultures du Mésolithique, issues de celles du Paléolithique final accoutumées à un environnement végétal constitué surtout de graminées et de cichoriées, se sont adaptées à un milieu tempéré : forêt claire de bouleaux et de pins vers – 8000, puis forêt plus dense de pins et de noisetiers vers – 7000, enfin chênaie mixte dense (chêne, tilleul, orme et frêne) vers – 5000.

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Michel ORLIAC : chercheur au C.N.R.S.

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Michel ORLIAC. MÉSOLITHIQUE [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

ORLIAC, M.. MÉSOLITHIQUE. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

ORLIAC, Michel. « MÉSOLITHIQUE ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

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