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MÉSOLITHIQUE

Changements climatiques et transformation des territoires

Le Mésolithique, pris dans son sens le plus large, c'est-à-dire en y incluant les cultures les plus proches du Paléolithique final (Azilien, Valorguien, etc.), commence dans la phase froide du Dryas II (– 10200/– 9800) et se développe au cours de l'interstade d'Alleröd (– 9800/– 9000) qui, à la fin de la dernière glaciation, annonce le réchauffement de l'Holocène ; ce dernier est interrompu par un ultime et sévère coup de froid, le Dryas III, entre – 9000 et – 8000.

L'analyse de sédiments du fond de l'Atlantique, celle des isotopes de l'oxygène et l'étude de la composition des populations d'insectes fossiles en Grande-Bretagne permettent de chiffrer les variations de température au Tardiglaciaire et au début du Postglaciaire : ainsi, entre – 11500 et – 9500, les températures de surface de l'océan se sont élevées, en été, de 6,6 0C à 14 0C et, en hiver, de 0,9 0C à 9 0C, le front polaire reculant alors sur 1 700 kilomètres, du golfe de Gascogne au sud-ouest du Groenland. Mais, au Dryas III, ces températures chutèrent jusqu'à 7,4 0C en été et 1,8 0C en hiver, tandis que le front polaire progressait de 800 kilomètres vers le sud. Après – 8000, les températures s'élevèrent de nouveau rapidement : dans l'Atlantique nord, les moyennes de surface atteignirent 15,4 0C en été et 10,1 0C en hiver ; en cinq cents ans, le front polaire recula jusqu'au sud-ouest du Groenland ; ce réchauffement continua ainsi jusque vers – 4000. En Grande-Bretagne, l'étude des insectes montre que les moyennes d'été actuelles furent atteintes vers – 7500, après avoir progressé de 7 0C en cinq cents ans.

Ces changements climatiques ont eu d'importantes répercussions sur la répartition des territoires habitables, certains disparaissant sous les eaux, d'autres s'ouvrant à la colonisation. C'est ainsi que, pendant le Mésolithique, entre l'Angleterre et le continent, environ 120 000 kilomètres carrés de terres furent submergés : l'Irlande fut isolée vers – 7500 et l'insularité de la Grande-Bretagne commença vers – 6300 ; il en fut de même, dans de moindres proportions, le long des côtes de l'océan et des mers intérieures. En revanche, entre – 7500 et – 6000, la fonte des glaciers, libérant 1 400 000 kilomètres carrés de terres, permit la colonisation totale de la Grande-Bretagne, de la Norvège, de la Suède et de la Finlande, de la péninsule de Kola ; les hautes vallées des Pyrénées et des Alpes purent alors être occupées.

Les cultures du Mésolithique, issues de celles du Paléolithique final accoutumées à un environnement végétal constitué surtout de graminées et de cichoriées, se sont adaptées à un milieu tempéré : forêt claire de bouleaux et de pins vers – 8000, puis forêt plus dense de pins et de noisetiers vers – 7000, enfin chênaie mixte dense (chêne, tilleul, orme et frêne) vers – 5000.

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