MÉSOLITHIQUE

Lorsque John Lubbock créa en 1865 les termes Paléolithique (pierre ancienne) et Néolithique (pierre nouvelle) pour désigner les principales étapes de la préhistoire de l'humanité, il semblait qu'un abîme séparait l'âge du renne de celui de la pierre polie. À partir de 1870, E. Cartailhac et plusieurs autres savants défendirent opiniâtrement la théorie d'un « hiatus » dans l'occupation de l'Europe entre ces deux périodes ; cette interruption se manifestait clairement, croyait-on, par une discontinuité dans l'évolution des hommes et des techniques : remplacement d'un type humain dolichocéphale, chasseur de rennes, par un autre, brachycéphale, pasteur et agriculteur, connaissant la céramique et le polissage de la pierre. Les vestiges abandonnés par ces populations si différentes étaient séparés par le « Diluvium rouge » ou par d'épais planchers stalagmitiques, dépôts d'un cataclysme dans lequel certains continuaient à voir le Déluge. Mais, en 1883, dans son ouvrage Le Préhistorique, G. de Mortillet, écrivait : « Cet hiatus n'est pas réel, il n'existe que dans le résultat de nos études et nos recherches actuelles. » En effet, cette lacune sera comblée, dans son tableau de l'évolution des industries préhistoriques, par l'adoption du Campignien, créé par P. Salmon en 1891, puis par la création du Tourassien (= Azilien) en 1894 et enfin par celle du Tardenoisien en 1897 ; ces industries seront ensuite rassemblées pour former la période mésolithique.

En 1909, J. de Morgan donna au terme Mésolithique le contenu admis aujourd'hui par la plupart des préhistoriens, en y regroupant les industries placées entre le Magdalénien, dernière culture du Paléolithique supérieur, et le Néolithique. En 1931, G. Goury distingua dans le Mésolithique une phase ancienne, l'Épipaléolithique (comportant l'Azilien et le Sauveterrien), et une phase récente, le Prénéolithique (le Tardenoisien). J.-G. Rozoy rejette le terme Mésolithique, qui impliquerait l'idée de transition entre l'économie des chasseurs et celle des agriculteurs, c'est-à-dire une orientation vers la production des aliments ; cela ne correspond pas, selon lui, aux données archéologiques ; cependant, les caractères de l'outillage nécessitent l'emploi d'un terme soulignant la continuité avec le Paléolithique ; aussi cet auteur préfère-t-il utiliser le terme Épipaléolithique.

En Europe centrale et méridionale, il n'existe pas, à proprement parler, de Mésolithique ; en effet, la transition est insensible entre les cultures de la fin de la dernière glaciation et celles du Postglaciaire, nommées cultures du Tardigravettien et de l'Épitardigravettien.

Les grands groupes culturels du Mésolithique européen

Le Mésolithique européen a été divisé par S. K. Kozłowski en trois grandes entités, les techno-complexes nord-oriental, septentrional et occidental. Le premier de ces ensembles se serait développé à partir du Paléolithique sibérien (culture d'Angara), le deuxième serait issu de divers faciès de l'Ahrensbourgien (Paléolithique final) de l'Europe moyenne et du Nord-Ouest, et le troisième proviendrait du Paléolithique final des côtes occidentales de la Méditerranée.

Environnement et cultures

Environnement et cultures au Mésolithique. 

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Le complexe nord-oriental comprend les cultures du Niemen, de la Volga-Oka, de Kunda, de Kama et de Yangelka ; il couvre un territoire qui s'étend du nord-ouest de la Pologne à l'Oural et du nord de l'Ukraine à la mer de Barents. Le complexe septentrional englobe les cultures du Maglemosien, celle de Duvensee, les cultures de Kongemose, d'Ertebølle et de Janislawice. Il couvre l'Angleterre, les Pays-Bas, le Danemark, le sud de la Suède, le nord de l'Allemagne, la Pologne, la Lituanie et la Biélorussie. Le complexe occidental, comprenant les cultures du Sauveterrien, du Tardenoisien et du Castelnovien, couvre la Grande-Bretagne, les Pays-Bas, le sud de l'Allemagne, une partie de la République tchèque et de la Slovaquie, la Suisse et la France, l'Espagne et le Portugal.

En dehors de la sphère du Mésolithique gravitent, en Europe centrale et méridionale, les cultures de l'Épitardigravettien, datées du VI^e et du début du V^e millénaire.

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