MORGAN LEWIS HENRY (1818-1881)

Considéré comme le « fondateur » de la science anthropologique, admiré par G. Bandelier, J. W. Powell, L. Fison, A. W. Howitt, pionniers à des titres divers de l'ethnographie américaine et australienne, loué par Marx et Engels pour avoir redécouvert les principes fondamentaux du matérialisme historique, rejeté avec violence par F. Boas, B. Malinowski, W. Koppers et R. Lowie pour avoir fourvoyé l'ethnologie dans les impasses de l' évolutionnisme du xix^e siècle, recevant cependant en 1947 l'hommage de C. Lévi-Strauss qui lui dédia Les Structures élémentaires de la parenté, puis en 1967 celui de Meyer Fortes qui s'attacha, dans Kinship and the Social Order, à faire un bilan de sa postérité, Morgan domine, de nos jours encore, l'histoire de l'anthropologie de toute la richesse et de l'ambiguïté de son œuvre.

Le fondateur de la science anthropologique

Lewis H. Morgan naquit dans une ferme près du village d'Aurora, dans l'État de New York. Il étudia le droit et s'installa comme avocat à Rochester en 1844. En 1855, il devint le conseiller juridique d'une compagnie de chemins de fer qui construisait une voie entre le Michigan et la région des mines de fer du lac Supérieur. Outre ses travaux professionnels et scientifiques, il se préoccupa beaucoup de politique et adhéra successivement au Parti whig et au Parti républicain, dont il devint député puis sénateur. Devenu membre, en 1875, de la National Academy of Sciences et président, en 1879, de l'American Association for the Advancement of Science, au sein de laquelle il avait créé en 1875 une section d'anthropologie, il mourut à Rochester (État de New York), dans la foi presbytérienne.

Sa vocation pour l'anthropologie naquit lorsqu'il adhéra, après ses études secondaires, à un club littéraire. The Gordian Knot, organisé sur le modèle de la confédération iroquoise. Il s'y lia d'amitié avec Ely S. Parker, un Indien Seneca qui devait devenir commissaire des États-Unis pour les Affaires indiennes et général au cours de la guerre civile. Peu après, la société The Gordian Knot décida d'organiser une enquête sur la « ligue des Iroquois ». Morgan et Parker en furent les animateurs principaux. Au terme de cette étude, la société prit le nom de Grand Ordre des Iroquois. Envoyé à Washington pour empêcher la ratification d'un traité frauduleux qui aurait dépouillé les Indiens Seneca de leurs titres au profit d'une compagnie, Morgan fut adopté quelques temps après, sur sa demande, par le clan du Faucon des Indiens Seneca, sous le nom de Tayadawahguh, « Celui qui se tient au travers », celui qui pouvait servir de trait d'union entre les Indiens et les Blancs.

En 1846, il lut, devant la New York Historical Society, un essai sur The Constitutional Government of the Six Nations of Indians, qui fut imprimé. De 1849 à 1852, l'université de l'État de New York chargea Morgan de développer son département des collections indiennes. Morgan rassembla une collection exceptionnelle, qu'il présenta dans trois rapports de très haute valeur, consacrés à la culture matérielle iroquoise. En 1851, il faisait paraître le premier compte rendu scientifique jamais écrit sur l'organisation d'une tribu indienne, la League of the Ho-dé-no-sau-nee, or Iroquois.

De plus en plus, son intérêt s'est tourné vers l'étude du système de parenté iroquois et, en 1857, il écrivit un texte consacré aux Laws of Descent of the Iroquois. L'année suivante, au cours d'un voyage au Michigan lié à ses activités professionnelles, il rencontra des Indiens Ojibwa, qui lui apprirent que, malgré la langue différente, leur système de parenté était très proche de celui des Iroquois. Stimulé par ce fait, il voulut découvrir ce que signifiait « cette remarquable façon de désigner des parents[...]