NEUMANN JOHN VON (1903-1957)

L'œuvre du mathématicien John von Neumann est remarquable par la très grande variété de son champ et par l'unité conceptuelle qui s'en dégage. Héritier de Hilbert et de l'école formaliste, il sut, de ses premières recherches sur l'axiomatisation de la théorie des ensembles à la pratique des ordinateurs, justifier l'optimisme inébranlable qu'il avait placé dans le rôle privilégié des mathématiques comme niveau conceptuel. Il donna des modèles rigoureux et rationnels de théories qui semblaient informalisables dans l'optique classique de la physique en utilisant les techniques mathématiques les plus élaborées qu'il développa ou créa à cet effet.

John von Neumann

Le mathématicien américain d'origine hongroise John von Neumann participa notamment à l'élaboration de la théorie des ensembles, à la conception de la bombe H, et fut le précurseur des ordinateurs. 

Crédits : Bettmann/ Getty Images

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De la mathématique à la physique nucléaire

John von Neumann naquit à Budapest d'une famille aisée. Il fit ses études supérieures à l'université de Budapest mais, pendant cette période, il séjourna fréquemment à Berlin et surtout à Zurich où il eut des contacts avec H. Weyl et G. Polya.

Ses premiers travaux mathématiques manifestent beaucoup de précocité et une grande profondeur : lorsqu'il devint privat-dozent à l'université de Berlin en 1927, il avait déjà acquis, par ses travaux sur la théorie des ensembles et les fondements de la mécanique quantique, une renommée mondiale. En 1929, il quitte Berlin pour l'université de Hambourg.

En 1931, il s'expatrie, s'établit aux États-Unis et devient professeur, à l'université de Princeton d'abord, puis, en 1933, à l'Institute for Advanced Studies de Princeton qui réunissait un grand nombre de scientifiques éminents de toutes nationalités.

Dès le commencement de la Seconde Guerre mondiale, von Neumann participe à de nombreux « projets » scientifiques militaires et paramilitaires. Il travaille sur la théorie des machines mathématiques. Comme de nombreux chercheurs américains, il a collaboré à la mise au point de la première bombe atomique, tant par ses travaux sur les calculateurs et le guidage automatique que par un travail direct avec les physiciens (étude théorique de l'implosion, contrôle des réactions thermonucléaires) ; en 1954, il est nommé membre de la Commission américaine de l'énergie atomique. Tombé gravement malade en 1955, von Neumann meurt à Washington à l'âge de cinquante-trois ans.

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