INONDATIONS

Les inondations peuvent se définir comme l'envahissement par l'eau douce ou salée de lieux terrestres habituellement émergés. Plusieurs causes et des processus complexes aboutissent à ce phénomène, dont l'ampleur peut conduire à une catastrophe majeure. On considère que les inondations sont responsables de plus de 60 p. 100 du total des morts provoqués par l'ensemble des catastrophes naturelles (séismes, éruptions volcaniques, glissements de terrain, cyclones et typhons, etc.), hormis les épidémies.

Trois types peuvent être distingués : les crues plus ou moins cycliques des fleuves, les crues subites et les inondations liées aux tempêtes cycloniques ou aux cyclones. On peut ajouter un quatrième type d'envahissement des eaux sur les terres émergées dont l'histoire du climat offre des exemples : celui qui est dû à l'avancée des mers sur les bordures continentales basses, consécutivement à un réchauffement climatique. Si ce phénomène est lent et ne risque pas de surprendre les populations concernées, il n'en reste pas moins qu'il aurait, s'il se produisait de nos jours, des conséquences socio-économiques considérables.

Le climat est bien évidemment la cause commune de ces quatre types de débordements ; néanmoins les inondations ne doivent pas être considérées comme des catastrophes purement naturelles. En effet, certaines pratiques agricoles et certaines politiques d'urbanisation aggravent le risque d'inondation. La parade réside donc à la fois dans de bonnes prévisions météorologiques, permettant de prévenir les populations, et dans un aménagement raisonné du territoire qui n'amplifie pas l'accumulation rapide des eaux et évite l'installation de personnes dans des zones exposées. Il est vrai cependant que les plaines inondables ont toujours attiré l'homme car, d'une part, ce sont des voies de communication aisées entre les régions et il est commode de s'y installer et, d'autre part, les alluvions et les limons apportés par les eaux donnent des terres très fertiles.

Les crues des fleuves

Le débordement des eaux d'un fleuve hors de son lit mineur, pour emplir son lit moyen ou son lit majeur, se produit généralement après des périodes plus ou moins longues de précipitations qui n'ont pas besoin d'être particulièrement intenses. Ce type d'inondation, le plus fréquent, n'est pas soudain et les habitants des régions concernées peuvent observer la montée des eaux jusqu'à ce qu'ils soient contraints de quitter les lieux.

Plusieurs facteurs, autres que climatiques, peuvent prédisposer un fleuve à quitter son cours naturel. Un faible ou, à l'inverse, un fort dénivelé du tracé accentue le risque d'inondation. Ainsi, le Mississippi, long de 3 780 kilomètres (ou de 6 800 km si l'on considère l'artère formée par le Missouri et les fleuves en aval de leur confluence), s'écoule sur une pente très faible puisque sa source – le lac Itasca, Minn. – n'est située qu'à 450 mètres d'altitude : le fleuve, qui décrit tresses et méandres, ne demande qu'à s'étaler. La crue la plus meurtrière du Mississippi, en 1927, inonda 66 000 kilomètres carrés sur sept États. Officiellement 246 personnes périrent (plus sûrement 500) et 650 000 se retrouvèrent sans abri. Depuis lors, des travaux colossaux ont été réalisés (digues, évacuateurs de crues, barrages régulateurs, canaux de décharge, etc.) pour tenter de maîtriser le fleuve. Mais les inondations de 1973, celles de juillet-août 1993 (équivalentes à celles de 1927) et celles de 2001 montrèrent que le Mississippi est difficilement domptable. Toutefois, les travaux de protection et l'évacuation des populations ont permis de limiter les catastrophes : 23 morts et 70 000 sans-abri en 1973, 45 morts et des dizaines[...]